Отношения ЕС с государствами постсоветского пространства, как некое целостное направление внешней политики, начали формироваться в 2002–2004 гг., когда была разработана Европейская политика соседства (ЕПС), включающая в себя также сотрудничество со странами средиземноморского бассейна. В 1990-х годах, на основе так называемых соглашений о партнерстве и сотрудничестве (СПС), были заложены основы диалога ЕС и постсоветских стран. Однако в тот период это направление внешней политики не было столь значимым для Брюсселя.
Элиты Украины (при Ющенко), Молдавии и Грузии ориентированы на Евросоюз. Однако сотрудничество с ЕС они воспринимают в первую очередь как шанс насолить Москве, а не как возможность проведения модернизации. Эта идея довольно спорная, но то, что их желанию сотрудничать с Европой сопутствует желание отдалиться от Москвы - это факт.
Что касается Белоруссии, она уже несколько лет умело играет на противоречиях Москвы и Брюсселя. В свою очередь, Евросоюз избегает чрезмерного участия в решении проблем даже наиболее «прозападных» постсоветских стран, так как это потребует огромных ресурсных затрат, вновь приведет к обострению отношений с Москвой и поставит вопрос о потенциальном членстве этих стран-партнеров в Евросоюзе, чего Брюссель как раз и стремится избежать.
Совет ЕС применяет к странам-кандидатам, в частности к странам СНГ, политику дифференцированного подхода. Политика дифференцированного подхода была разработана во время заседания Совета ЕС в марте 1994 г. Согласно этой политике "отношения со странами формируются на контрактной основе и зависят от их конкретного интереса и способности выполнять положения Соглашений". Стратегия Европейского союза в отношении стран Центральной и Восточной Европы и Балтии носит название "структурированного диалога". Принятие в ЕС требует многостороннего анализа последствий этого для политики ЕС, страны-кандидата. Заключение Комиссии ЕС по каждой просьбе о приеме является основанием для принятия такого решения.
Латвия, Литва и Эстония вступили в ЕС в 2004 г., это пятое расширение.
В Украине, в Молдавии и Грузии, политики открыто говорят о возможности присоединения к единой Европе. В Брюсселе же, как выяснялось, считают, что ни одна из бывших советских республик, в том числе Украина, не может рассматриваться как реальный кандидат на вступление в обозримом будущем.
Для стран Центральной и Восточной Европы вступление в Европейский союз ставило среди прочих экономическую цель приближения уровня дохода этих стран к среднему уровню в странах «старой» Европы, 15 европейских стран, которые находились в составе Европейского союза на 1995 год. Для стран Европейского Союза такое включение в единый рынок менее развитых стран Центральной и Восточной Европы также выгоден в силу того, что экономические отношения с динамично развивающимися странами дают дополнительный импульс экономике «старых» стран, которая демонстрирует слабые темпы развития.
Как показал опыт развития европейской интеграции и кооперации на современном этапе, Европейский союз оказался наиболее "закрытой" организацией для восточноевропейских стран и тем более для постсоветских государств.
Основные критерии для вступления в ЕС:
должна быть «европейским государством»;
должна соблюдать принципы свободы, демократии, уважения к правам человека и фундаментальным свободам, верховенства закона.
Для получения членства требуется следующее:
соответствие Копенгагенским критериям, признанных Советом в 1993 г.:
стабильность институтов, гарантирующих демократию, верховенство закона, человеческие права, уважение и защиту меньшинств;
существование функциональной рыночной экономики, так же, как и способности справиться с конкурентным давлением и рыночными ценами в пределах Союза;
способность принять обязательства членства включая приверженность политическим, экономическим и денежно-кредитным целям союза.
