Начиная с XIII в. центральный аппарат империи во главе с императором лишь номинально является носителем государственной власти, а фактически находился в руках или под контролем курфюрстов. Его деятельность на местах была в значительной степени парализована реальной властью территориальных князей, постепенно превращающихся в настоящих монархов.
После окончательного установления верховенства римских пап над церковью император утратил положение главы церкви и перестал наделять епископов и аббатов церковными полномочиями.
Император продолжал оставаться верховным судьей в империи, однако это оставалось, по существу, единственной и к тому же постепенно утрачиваемой регалией. Император практически лишился возможности облагать подданных налогами и получал доходы только со своих собственных земель.
Империя фактически не имела столицы, казначейства, профессиональной канцелярии, профессионального центрального суда.
В 1438 году титул императора был закреплен за Габсбургами, с этих пор император продолжал оставаться главой государства, олицетворял единство империи, но не имел реальной власти. Он исполнял в основном функции военного и внешнеполитического координатора действий немецких феодалов. Это положение было юридически санкционировано «Золотой Буллой» 1356 г., изданной германским императором и чешским королем Карлом IV.
«Золотая булла» закрепила практику, при которой управления Германией фактически сосредоточивалось в руках семи курфюрстов. «Золотая булла» подробно регламентировала процедуру выборов императора курфюрстами. При равенстве голосов решающий принадлежал архиепископу Майнцскому. Булла предусматривала превращение коллегии курфюрстов в постоянно действующий орган государственного управления. Коллегия имела право суда над императором и его смещения.
«Золотая булла» признавала полную политическую самостоятельность курфюрстов, их равенство императору. Она установила неделимость курфюршеств, переход их по наследству. Курфюрсты имели право высшей юрисдикции на своих территориях. Курфюршества были объединены только общим подданством императору и не обладали лишь правом самостоятельно объявлять войну и заключать мир с иностранными государствами (это прерогатива сохранилась за императором).
Впоследствии курфюрсты добились того, что каждый император при избрании должен был принимать выработанные ими условия, ограничивающие его власть. Эти условия получили название «избирательных капитуляций».
В XIV-XV вв. в Германии помимо императора существовало еще два общеимперских учреждения – рейхстаг и имперских суд. Рейхстаг являлся общеимперским съездом и состоял из трех коллегий: коллегия курфюрстов, коллегия князей, графов и свободных господ и коллегии представителей имперских городов. Все три коллегии заседали отдельно.
Таким образом, рейхстаг выступал не столько как орган сословного представительства, сколько орган представительства отдельных политических единиц: курфюрсты представляли интересы своих государства, князья – княжеств, а бургомистры имперских городов представительствовали по должности.
Компетенция рейхстага не была точно определена, император испрашивал его согласие по военным, международным и финансовым вопросам. Рейхстаг обладал правом законодательной инициативы; указы императора представлялись на утверждение рейхстага. Акты рейхстага как правило не обладали обязательной силой и носили скорее характер имперских рекомендаций.
До конца XVIII в. политический строй империи сохранял видимость сословной монархии, прикрывавшей многовластие курфюрстов, при своеобразной конфедеративной форме государственного единства.
