После смерти Будды в Кушинагаре (пали: Кусинара), что в современном Непале, продолжали процветать как монашеский орден, так и буддийская мирская община. Орден включал и монахинь, хотя похоже, что сам Будда с неохотой принимал женщин. Затем, в третьем веке до н. э. во время правления царя Ашоки из династии Маурьев, буддизм превратился из местной секты в государственную религию.
Самой ранней записью учения Будды является палийский канон, составленный и отредактированный тремя соборами буддийского ордена. Первый собор, в историчности которого есть сомнения, был созван в Раджагрихе сразу же после кончины основателя; второй проходил в Вайшали примерно сто лет спустя; и третий, наиболее важный, состоялся вновь в Раджагрихе во время правления Ашоки. Вскоре после этого буддизм раскололся на две широко известные традиции — хинаяна («малая колесница») и махаяна («большая колесница»); каждая утверждает, что именно она обладает истинным исходным смыслом учения Будды. Первая опиралась исключительно на тексты, запечатленные на священном языке пали, а вторая, прежде всего, основывалась на сочинениях, составленных на священном санскрите. Различия между этими двумя «колесницами» (яна) возрастали по мере того, как они превращались в самостоятельные традиции.
Традиция хинаяна, дошедшая до нас как шри-ланкийская школа тхеравада (санскрит: стхавиравада, букв, «проповедующие со слов старейшин»), была занята отдельным человеком до такой степени, что превыше всего ставила целью полное угасание (нирвана; пали: ниббана) желаний. Различные школы махаяны, напротив, считали этот подход весьма ограниченным и эгоистичным и старались заменить его более цельным воззрением. Это привело к пересмотру ценности эмоциональной и социальной сторон человеческой жизни и природы самой цели буддизма. В соответствии с данной переориентацией нирвана больше не воспринималась как «потусторонняя» цель, но как вездесущий субстрат, лежащий в основе феноменального бытия: знаменитое махаянское определение того, что нирвана равна сансаре; то есть неизменная трансцендентная Реальность тождественна миру непостоянства, и наоборот. А означает подобное то, что мир переменчивых форм сущносгно пустотен (шунья) и что нирвану не следует искать вне сансары. Такое основополагающее утверждение было впервые выражено в Праджня-парамита-сутрах около 200 г. до н. э. и получило философское развитие в четвертом веке н. э. в школах виджнянавады и йогачары, которые будут дальше вкратце рассмотрены. Самой известной. Праджня-паралшта-сутрой является Хридая-сутра («Сутра сердца»), перевод которой помещен ниже. Здесь утверждается центральное учение махаяны о пустоте, или пустотпости.
В пятом веке н. э. буддизм переживает драматический спад, связанный с вторжением гуннов, когда многое из его старинного наследия было уничтожено. После непродолжительного восстановительного периода при правлении последнего туземного индийского царя Харши в седьмом веке наступает постепенный упадок. Ко времени исламского захвата княжеств в Северной Индии буддизм утратил свое былое влияние в Индии, не в последнюю очередь вследствие широкой проповеднической работы вероучителя веданты Шанкары, чья недуалистическая философия обнаруживает большое сходство с махаянским буддизмом.
Однако лучше буддизм обжился в сопредельных землях — в Шри-Ланке (Цейлон), Индонезии, Китае и Японии. Уже во времена Ашоки буддийские монахи обосновались на Дальнем Востоке, и в первом веке н. э. буддизм проник в Китай, где ему суждено было славное будущее. Оттуда светильник буддийской мудрости был принесен в Японию в 550 г. н. э. Двумя столетиями позже буддизм покоряет Тибет, а затем, в восьмом веке, Афганистан.
Знакомство с буддизмом в Европе относится к эпохе Ашоки и Александра Великого. Позднее с ростом торговли между Индией и Средиземноморьем буддизм, а также индуизм обретают все большее влияние среди европейской интеллигенции. Некоторые историки полагают, например, что Василид Александрийский (II в. н. э.) многое позаимствовал из буддийских учений. Влияние буддизма на христианство, пожалуй, лучше всего прослеживается в сказании о Варлааме и Иоасафе Прекрасном, как его поведал Св. Иоанн Дамаскин (VIII в. н. э.). Само сказание индийского происхождения и пришло к отцам церкви окружным путем через переводы на пехлеви, греческий и латынь. Варлаам является не кем иным, как самим Буддой, а имя Иоасаф происходит от санскритского слова бодхисаттва (искаженного арабами в виде бодасаф, а затем уже греками представленного как иоасаф ). В 1585 г. Варлаам был канонизирован, что превратило Будду в христианского святого!
Повторный интерес к буддизму пробудился на Западе благодаря рождению новой научной дисциплины индологии (индийские штудии) в восемнадцатом веке. Как раз в сентябре 1893 г., через несколько дней после состоявшегося в Чикаго Всемирного конгресса религий, первый представитель Запада был принят в буддийский орден на американской земле. Сегодня лишь в одних Соединенных Штатах насчитывается примерно 500 ООО буддистов.
