Беттертон выехал за утренней чашкой кофе, и по пути ему вдруг явилась идея. Не слишком блестящая, но стоящая крюка в десяток миль.
Он развернул «ниссан» и направился в сторону Мэлфорша. Остановился за несколько миль от городка, в неприглядном месте у дорожной развилки, известной под названием «Развилка броненосца». По слухам, там когда-то переехали броненосца и его скелет годами валялся на обочине, приметный всем. Оттуда и пошло название. У развилки стояла хибара, крытая толем, – жилище некоего Билла Б. «Куз» Нечека.
Нед остановился у дома, почти скрытого густыми зарослями пуэрарии. Его рука все еще чертовски болела. Он вытащил из бардачка пачку сигарет и направился к крыльцу. Солнце едва выползло из-за горизонта, а старина Билли Б. уже сидел в излюбленном кресле-качалке и лениво покачивался, сжимая в узловатой морщинистой руке банку «Будвайзера». С тех пор как несколько лет назад ураган снес дорожный знак, указывающий на Мэлфорш, старина Билли, постоянно восседающий в кресле, замечал всех подъезжающих к городу чужаков – они непременно спрашивали, какая дорога ведет к Мэлфоршу.
Беттертон поднялся по древним скрипучим ступеням.
– Привет, Куз!
– И тебе того же, сынок. Как делишки?
– Неплохо. Можно мне примоститься?
– Валяй. – Старик указал на верхнюю ступеньку.
– Спасибо, – ответил Беттертон, осторожно присаживаясь. Он вынул пачку сигарет, вытряхнул одну: – Хочешь еще один гвоздик в гроб?
Билли Б. взял сигарету из пачки. Нед поднес огоньку, затем сунул пачку назад в карман рубашки. Сам он не курил.
Следующие пять минут разговор шел ленивый и неспешный, все о местных делах. Но в конце концов Нед повернул его в нужное русло:
– Куз, в последнее время чужих здесь не было?
Билли Б. глубоко затянулся в последний раз, вынул окурок изо рта, рассмотрел фильтр и расплющил его о ближайшую пуэрарию.
– Парочка была.
– Да? И кто такие?
– Погоди-ка… – Билли Б. сморщился от умственного усилия. – А-а, припоминаю: свидетели Иеговы. Баба спросила у меня дорогу на Мэлфорш и сразу принялась совать их журнальчик. Я и сказал ей ехать направо.
Беттертон выдавил смешок.
– И был еще тип, точно иностранец.
– Иностранец? – повторил Беттертон небрежным тоном.
– Говорил с акцентом.
– Как думаешь, из какой он страны?
– Из Европы откуда-то.
– Ишь ты, из Европы! – Беттертон покачал головой. – И когда проезжал?
– Я точно помню. – Старик посчитал на пальцах. – Восемь деньков назад.
– Ты уверен?
– Разве тут ошибешься? За день до того, как семейку Броди порешили.
На такое Беттертон не надеялся и в самых дерзких мечтах. Вот что значит быть по-настоящему инициативным, умеющим расследовать дела репортером!
– Как он выглядел?
– Высокий, тощий, белобрысый. Под глазом мерзкая такая бородавка. И плащик крутой, вроде тех, что шпионы в фильмах носят.
– Помнишь, на какой машине он ехал?
– «Форд-фьюжн». Темно-синий.
Беттертон задумчиво поскреб подбородок. Он знал, что машины «форд-фьюжн» часто используют агентства по прокату автомобилей.
– Куз, ты это полиции рассказывал?
Лицо старика перекосилось от злобы.
– Меня никто не спрашивал!
Сочная новость!
Неду захотелось вскочить и стремглав броситься к машине. Но он пересилил себя, заставил остаться, поговорить еще немного.
– Да, с Броди дрянное вышло дело, – заметил он.
Билли Б. великодушно согласился.
– Много в здешних краях всякого беспокойства в последнее время, – продолжил Нед. – Несчастный случай с Крошкой и всякое такое.
– Никакой там не случай. – Билли Б. сплюнул наземь.
– Ты что имеешь в виду?
– Это тип из ФБР разнес заведение.
– Разнес? – недоверчиво повторил Беттертон.
– Засадил пулю в баллон с пропаном. Все к чертям и улетело. А еще покоцал из дробовика кучу лодок.
– Ну вообще… С чего это он?
Да уж, новости сногсшибательные.
– Кажись, Крошка и его ребята перешли дорогу фэбээровцу и его леди-партнеру.
– Крошка и его команда много кому тут дорогу перешли, – заметил Нед и добавил, поразмыслив немного: – Интересно, что здесь понадобилось ФБР?
– Без понятия. Теперь ты знаешь не меньше моего.
Старик откупорил новую банку пива. Нед понял, что старику надоело разговаривать, и встал.
– Заглядывай как-нибудь, – пригласил Билли Б. на прощание.
– Обязательно, – пообещал Нед, спускаясь по лестнице.
Внизу остановился, выудил из кармана пачку сигарет.
– Держи! – И аккуратно бросил, так что пачка приземлилась на колени старику.
Затем пошел к «ниссану», стараясь не показывать, что торопится.
Вот оно! Случайная догадка – и вот у него в руках сюжет, за который подерутся «Роллинг стоунз» и «Вэнити фэйр». Семейная пара инсценирует самоубийство – и жестоко убита, когда решает раскрыть обман. Взорванный магазин. Таинственное место, известное как Испанский остров. Парень-иностранец. И вдобавок сумасшедший агент ФБР Пендергаст.
Рука еще ныла, однако Нед больше не замечал боли. День обещал быть чудесным. Очень.
Глава 36
