Новое время открывает важнейшую историческую эпоху в истории западной цивилизации, когда в ходе сложнейших социально-политических процессов постепенно формировался ее современный облик.
Термин «новая история» появился в общественно-политической мысли еще в эпоху Возрождения, когда, осмысливая пути развития человеческой цивилизации, мыслители-гуманисты предложили трехчленное деление истории (древняя, средневековая и новая). Это понятие прочно закрепилось в исторической науке. К настоящему времени под новой историей понимают процесс становления и утверждения буржуазных отношений в качестве основы западной цивилизации.
Новоисторический период имеет свою периодизацию, которая отражает изменения, происходящие в обществе в этот период времени.
Историки различных школ по-разному интерпретируют вопрос о периодизации новой истории. В отечественной историографии ее начало связывают с Английской революцией, вспыхнувшей в середине ХVII в. и ставшей ярким симптомом кризиса феодальных отношений. Эта революция стала исходной точкой более широкого процесса – модернизации английского общества, создававшего почву для промышленного переворота. Этот процесс в свою очередь создал экономический фундамент будущего индустриального общества. И то обстоятельство, что Англия раньше других вступила на этот путь, обеспечил ей безусловное и длительное лидерство в мировых делах, продолжавшееся вплоть до ХХ в. Англия превратилась в своего рода эталон, на который равнялись все остальные страны, которые находились на периферии западной цивилизации.
Безусловно, модернизация (переход общества к более развитому состоянию) – это длительный и сложный процесс, в ходе которого на основе индустриализации изменения охватывают все стороны жизни общества: экономику, политику, духовную жизнь. Благодаря завершению промышленного переворота ручной труд механизируется, усложняются технологические процессы, углубляется разделение труда. В политической области модернизация проявляется в демократизации государственной и общественной жизни. Власть королей и императоров ограничивается конституциями и парламентами, а в ряде стран побеждает республиканское государственное устройство. Укрепляются принципы правового государства и гражданского общества, расширяются права личности. В области культуры процесс модернизации ведет к усилению рациональных начал жизни, дальнейшему обмирщению сознания. В ходе модернизации происходит рождение и развитие индустриального общества.
Следует подчеркнуть, что процесс разрушения традиционного общества происходил неравномерно. В Англии и Франции становление индустриального общества происходило Эволюционно в Германии, Италии, США за счет целенаправленных реформ, в странах, отдаленных от центра (Латинской Америки, Испании), процессы модернизации распространялись очень ограниченно.
Английская революция дала начало отсчета новоевропейской истории. Но в историографии не менее дискуссионным является вопрос определения ее верхней границы. В советское время господствовала точка зрения, согласно которой период новой истории закончился в 1917 г., когда в России произошла социалистическая революция, открывшая новую эру в развитии человечества. Отечественные историки отталкивались от разработанной B. И. Лениным теории империализма, в которой обосновывалась неизбежность перехода к более совершенному и справедливому типу общества – социализму.
Но реальная жизнь оказалась сложнее и многообразнее, чем это представлялось в начале ХХ в. Появились новые факторы, которые оказали исключительно серьезное воздействие на развитие западной цивилизации. Выяснилось, что буржуазное общество не исчерпало в ХХ в. резервов для дальнейшего прогресса. С другой стороны, строительство социалистического общества встречало на своем пути также немало проблем.
Поэтому на современном этапе верхняя граница новой истории завершается рубежом ХIХ—ХХ в. – периодом, когда в основном завершилось вступление ведущих западных стран в фазу индустриального общества.
