Культура Средних веков создала новые художественные стили, новый городской образ жизни, новую экономику, подготовила сознание людей к применению механических приспособлений и техники. Средневековая эпоха оставила многие достижения духовной культуры.
Активизация культурной жизни в Средние века связана с возникновением и ростом городов. У горожан постоянно возрастал круг духовных запросов и интересов.
В городах стала активно развиваться сфера светского образования – школы и университеты. В этой интеллектуальной атмосфере расцветает латиноязычная литература с ярко выраженными светскими тенденциями: приключенческая литературы, эпистолярные сочинения, городские хроники.
Особое место в этой литературе занимает творчество вагантов (бродячих студентов). Ваганты были связаны с традициями латинской поэзии, заимствовали у нее образы и стихотворные ритмы. Но ваганты обращались и к фольклору, перелагая латынь на народные песни, проповедуя жизнеутверждающее отношение к бытию.
С ХII в. в странах Западной Европы начинают складываться национальные литературные языки. В этот период на народных языках записывается героический эпос, существовавший прежде только в устном изложении.
Самое значительное произведение героического эпоса во Франции – «Песнь о Роланде». В нем мощно звучит патриотическая тема. Крупнейшим памятником немецкого героического эпоса является «Песнь о Нибелунгах».
С завершением формирования сословий феодального общества складывается идеология рыцарства, нашедшая свое отражение, в частности, в рыцарской литературе. Эта литература отличалась светским характером и была чужда аскетической морали. Наиболее ярко эта литература заявила себя в поэзии, называемой куртуазной (придворной). Развивалась она трубадурами в Южной Франции, труверами в Северной Франции, миннезиргерами в Германии и менестрелями в Англии. Куртуазная поэзия была образцом любовной лирики.
В развитии светских и реалистических мотивов в средневековой культуре большую роль играла городская литература. В городах возникает жанр реалистической стихотворной новеллы, городского сатирического эпоса. Крупнейшим его памятником был «Роман о Лисе», складывавшийся во Франции в течение многих десятилетий и переведенный на многие европейские языки. Другим выдающимся произведением городской литературы является аллегорическая поэма «Роман о Розе», написанная во Франции в ХIII в.
Крупнейшим поэтом в ХIV в. был англичанин Д. Чосер. Его лучшее произведение «Кентерберийские рассказы» – сборник стихотворных новелл – рисует яркую картину Англии того времени. Во Франции в ХV в. выделяется поэзия Ф. Вийона. Глубокий интерес к человеку и его переживаниям позволяет относить Ф. Вийона к предшественникам Возрождения во Франции.
Возникнув в Италии, идеи Возрождения получили широкое распространение в культуре Западной Европы. Но здесь Ренессанс по отношению к итальянскому запаздывал на целое столетие.
Для литературы раннего Ренессанса характерна новелла, особенно комическая, с антифеодальной направленностью, прославляющая предприимчивую и свободную от предрассудков личность. Высокое Возрождение отмечено расцветом героической поэмы. Самобытным эпосом этого времени явилось произведение Ф. Рабле «Гаргантюа и Пантагрюэль». В позднее Возрождение, характеризующееся кризисом концепции гуманизма и осознанием прозаичности складывающегося буржуазного общества, развивались пасторальные жанры романа и драмы. Высшим взлетом этой эпохи стали драмы В. Шекспира и романы М. Сервантеса, основанные на трагических или трагикомических конфликтах между героической личностью и недостойной человека системой общественной жизни.
В живописном искусстве основоположником возрожденческих идей становится немецкий художник А. Дюрер. Он работал в разных жанрах. Но наиболее отличился в жанре портрета. Одной из самых глубоких картин портретного жанра, в которой А. Дюрер подвел итог своим взглядам на человека, является диптих «Четыре апостола».
Представителями изобразительного искусства эпохи Возрождения во Франции были живописцы Ж. Фуке, Ф. Клуэ, В Испании Д. Веласкес, в Голландии – гениальный Рембрант.
