Предпосылки перехода от феодального способа производства к капиталистическому были созданы в эпоху Позднего Средневековья, в период первоначального накопления капитала.
Термин «капитализм» происходит от позднелатинского слова «голова». Само слово появилось достаточно давно, еще в ХII—ХIII вв. для обозначения «ценностей»: запасов товаров, массы денег, приносящей проценты. Слово «капиталист» более позднее, появляется к середине ХVII в. для обозначения «обладателя денежных средств». Еще позднее появляется термин «капитализм». Это понятие имеет свое четкое содержание. В отношении собственности оно означает господство частной собственности на орудия и средства производства, на землю, на труд. В отношении к свободе личности капитализм не знает внеэкономических форм зависимости. В культурно-идеологическом плане капитализм базируется на либеральных светских ценностях. Именно наличие данных особенностей делало капитализм отличным от традиционного феодализма.
Для Позднего Средневековья характерны две стадии развития капитализма: торговый капитализм и мануфактурный. Основными формами организации производства были простая капиталистическая кооперация и сложная капиталистическая кооперация (мануфактура). Простая капиталистическая кооперация была формой кооперации однородного (одинакового) конкретного труда. Эта форма кооперации появилась давно, но только капиталистическая свобода – свобода личная и материальная – сделала эту кооперацию повсеместным явлением.
С середины ХVI в. получает распространение мануфактурное производство. Мануфактура – это относительно крупное капиталистическое предприятие, основанное на разделении наемного труда и ремесленной технике. Мануфактуры не могли возникнуть в рамках цеховой организации производства с их запретительными уставами, регламентирующими производственный процесс. Поэтому первые мануфактуры появились в сельской местности на базе промыслов. Мануфактура вышла из простой кооперации. Позднее формы организации производства усложнялись. В ХVI—ХVII вв. мануфактур было еще не много. Существуя в феодальном окружении, мануфактуры подвергались преследованиям как со стороны цехов, так и со стороны государства.
Параллельно с появлением мануфактурного производства шел процесс капитализации сельскохозяйственных отношений. Крупные собственники стали сдавать земли в аренду крестьянам или зажиточным горожанам. Первоначальной формой такой аренды была издольщина (сдача земли во временное пользование). Издольщик арендную плату уплачивал в форме определенной доли урожая. Рента при издольщине носила полуфеодальный характер. В Англии издольщина уступила место капиталистической форме предпринимательства – фермерству. Фермер тоже арендовал землю, но отдавал в качестве платы за это твердо установленную денежную сумму. В дальнейшем он мог выкупить землю и стать ее собственником. Такая организация труда не была типичной в средневековой Европе. Во Франции, не говоря уже о Германии, Италии, Испании, развитие капитализма в сельском хозяйстве шло значительно медленнее.
В странах необратимого развития капитализма технический и экономический прогресс изменял социальный и политический облик государств.
Здесь активно изменялась традиционная стратификация общества. Укрепляло свои возможности третье сословие – буржуазия.
Термин «буржуазия» произошел от французского слова «бург» – «город». Лингвистически буржуазия – это жители городов. Однако было бы неверным связывать возникновение буржуазии только с эволюцией средневековых горожан. Буржуазия складывалась из различных слоев: дворян, купцов, ростовщиков, городской интеллигенции, зажиточных крестьян.
С развитием буржуазии складывался класс наемных рабочих.
Изменения в экономике, социальной и политической сферах привели к усилению диктата государства, к укреплению абсолютизма. Абсолютистские режимы были разных типов (консервативный, просвещенный и т. д.)
По мнению Ф. Броделя, насилие государства было гарантией внутреннего мира, безопасности дорог, надежности рынков и городов.
