В Италии, как и в Германии, период развитого феодализма не завершился объединением страны. Она оставалась экономически и политически раздробленной. Различные регионы страны также не были однородны. Существенно различались между собой Северная Италия и Тоскана, Папская область и Южная Италия.
Главной особенностью Северной Италии и Тосканы было более раннее и гораздо более быстрое развитие городов, чем в других странах средневековой Европы. В этих городах активно развивались ремесленное производство, торговля, которая переросла рамки местного значения.
Эти города, укрепляя свои экономические возможности, вели активную борьбу с сеньорами, на землях которых находились. Борьба городов за свою самостоятельность привела к тому, что города расширяли свои владения, подчиняя себе близлежащие округа. Эти обширные территории именовались «дистретто» и нередко представляли собой целое государство. Так, в Северной и Средней Италии сложились города-государства – Флоренция, Сиена, Милан, Равенна, Падуя, Венеция, Генуя и др.
По-иному шло развитие Папской области, занимавшей значительную часть Средней Италии. Поскольку ее государь был одновременно главой католической церкви, а Рим – ее организационным и идеологическим ядром, на историю этого государства оказывала значительное влияние европейская политика папства, в основе которой лежало стремление к верховенству над светскими государями Европы.
Папам удавалось усилить свое политическое влияние в Европе, но это не приводило к экономическому укреплению региона. Папская область отставала от Северной Италии и Тосканы. Города здесь развивались медленнее, папы не поддерживали политику предоставления прав самоуправления Риму и другим городам области.
В Южной Италии и Сицилии, находившихся под влиянием чужеземного (нормандского) владычества, развитие городов не прекратилось. Более того, они достигли здесь значительного расцвета, однако он был связан преимущественно с транзитной торговлей, а собственное ремесленное производство и местная торговля здесь были развиты слабо. В отличие от городов Северной Италии южноитальянским городам не удалось добиться независимости и даже автономии, они оставались в подчинении сильной центральной власти.
Во второй половине ХП в. над Италией нависла угроза германского порабощения. Германские феодалы во главе с Фридрихом I Барбароссой считали основанием для своей агрессии формальную принадлежность части итальянских земель к так называемой Римской империи. Немецкое вторжение угрожало прежде всего процветающим североитальянским городам. Только объединение усилий итальянских земель при поддержке папства позволило предотвратить катастрофу.
После крушения завоевательских планов Фридриха I авторитет папства возрос, равно как и теократические планы самих пап. Римские папы вновь устремились к укреплению своих политических позиций не только в Италии, но и в других феодальных государствах Европы. Теократическая политика пап была обречена на провал. Крупные централизованные государства, складывающиеся в Европе, все более уходили из-под политического влияния пап. Поражение папства в борьбе с французской монархией привело к ослаблению его власти даже в Папской области. Перенесение в 1309 г. папской резиденции в Авиньон означало фактическое подчинение папской курии французской политике и потерю папством контроля над феодалами и городами церковной области.
Это способствовало активизации укрепления самостоятельности Рима. Борьбу горожан с феодальной знатью возглавил Кола ди Риенцо. Ему при поддержке римских граждан удалось захватить власть в Риме. Город был объявлен республикой. Кола ди Риенцо призвал все итальянские города объединиться вокруг Рима как столицы Италии. Однако итальянские города не поддержали его инициативу. Власть феодалов в Риме была восстановлена.
Италии не удалось преодолеть феодальную раздробленность. Открытие Америки и путей в Индию в конце ХV в. уничтожило торговое преобладание Италии, усилило ее аграризацию. Италия стояла на пороге своего упадка, к которому она пришла в конце ХVI столетия.
