Будучи одной из великих держав, Россия была глубоко вовлечена в то соперничество, которое развернулось в мире в начале ХХ в. за раздел и предел колоний и сфер влияния. Следствием этого соперничества и явилась русско-японская война 1904-1905. Однако та война на Дальнем Востоке была лишь прелюдией к мировому конфликту, который назревал в Европе. Германия, объединенная усилиями канцлера Бисмарка на фоне франко-прусской войны 1870, в начале ХХ в. была самой сильной и динамично развивающейся европейской державой. По численности населения она уступала только России, превосходя Францию и Англию. По численности рабочих крупной промышленности она занимала первое место в Европе. Опоздав к разделу мира на колониальные владения в XIX в., Германия требовала «места под солнцем», наступая на интересы крупнейших колониальных держав – Англии и Франции. Франция, потерявшая в 1870 Эльзас и Лотарингию, мечтала о реванше над Германией и делала все возможное, чтобы осуществить этот реванш в союзе с Россией. Между Германией и Россией не было неразрешимых противоречий. Однако Германия выступала в качестве союзницы Австро-Венгрии, которая претендовала на контроль над Балканами. Правящие круги России в свою очередь стремились установить такой контроль и мечтали о черноморских проливах (Босфор и Дарданеллы), надеясь их вырвать у слабеющей Турции. В итоге к 1914 в мире сложились две коалиции: Антанта (Франция, Великобритания и Россия) и Тройственный союз (Германия, Австро-Венгрия и Италия).
Сразу после подавления революции 1905-1907 царское правительство, взяв крупные внешние займы, развернуло строительство нового флота, взамен потерянного при Цусиме, и перевооружение армии. Реализация этой программы стимулировала новый промышленный подъем, который начинается в стране с 1910. За пять предвоенных лет объем промышленного производства вырос в 1,5 раза. Это были высокие темпы роста. Однако они не привели к существенному снижению уровня отставания России от ведущих стран мира.
Если посмотреть на ситуацию в более широких хронологических рамках, то основным итогом полувекового развития России по капиталистическому пути явилось увеличение ее отставания от передовых стран Запада к роковому 1914. Приведем лишь некоторые сравнительные показатели развития России и других великих держав. Если в 1861 в России производилось чугуна более 60 % от уровня производства в Германии, то в 1913 - менее 28 %. Этот пример особенно интересен, поскольку металл, как известно, является «хлебом войны», а Германия была самым опасным геополитическом противником России в Европе. Если в 1861 душевой национальный продукт России составлял примерно 50 % от уровня Германии или Франции и 15 % от уровня США, то в 1913 - соответственно 30-40 % и 10 %. Назревавшая война должна была стать войной нового типа – с применением нового поколения вооружений, что требовало более высокого уровня образования воинских контингентов. Отставание России в этом вопросе было колоссальным. Из 10 тыс. новобранцев, призванных в армию накануне первой мировой войны, не умели читать и писать: в Германии - 4 чел., а в России - 6110 чел.! С таким потенциалом Россия и вступила в мировую войну в августе 1914.
Начало и ход мировой войны. Непосредственным поводом для начала войны стало убийство в Сараево наследника австрийского престола эрцгерцога Франца-Фердинанда сербским националистом Г. Принципом. Несмотря на то, что правительство Сербии никак не было связано с этим убийством, Вена предъявила Белграду жесткий ультиматум, предусматривавший ввод войск на территорию Сербии. Попытки русской дипломатии уладить конфликт политическими средствами не дали результата. 28 июля 1914 Австро-Венгрия, заручившись поддержкой Германии, объявила войну Сербии. Россия оказалась перед выбором: либо позволить Австрии захватить Сербию, что подрывало престиж России на Балканах, либо вступить в войну с Австро-Венгрией. В России была объявлена мобилизация. Германия потребовала ее остановить. Россия отказалась. 1 августа 1914 Германия объявила войну России, 3 августа - Франции. После томительной паузы 4 августа войну Германии объявила Англия.
Германия, понимая, что мобилизация русской армии потребует долгого времени, сразу нанесла главный удар по Франции и добилась успеха на западном направлении. Тогда по просьбе Парижа две русские армии начали наступление в Восточной Пруссии. Вначале наступление развивалось успешно, но после переброски германских войск с западного фронта обе армии оказались разбитыми. Германские войска обладали очевидным превосходством над русскими в вооружении и тактике ведения боевых действий.
Против Австрии действия русских войск были более успешными. Так, за 33 дня боев в Галиции (август-сентябрь 1914) русские продвинулись на 200 км, нанеся противнику большой урон.
Весной 1915 Германия и Австрия нанесли главный удар по русским войскам, стремясь вывести Россию из войны. Русские войска отступали до осени, оставив территорию Польши и Литвы.
В 1916 Германия вновь сосредоточила основные силы на западном фронте, осадив крепость Верден, где завязалась долгая и упорная битва, в ходе которой обе стороны потеряли около 1 млн чел. С тем, чтобы помочь своим союзникам, русские войска в мае-июне осуществили массированное наступление в Галиции против Австро-Венгрии, названное «Брусиловским прорывом» по имени генерала А. Брусилова, командующего Юго-Западным фронтам. Чтобы спасти австро-венгерские войска от полного разгрома Германия перебросила на восток 34 дивизии, которые отбросили русские войска.
К концу 1916 все воюющие стороны были серьезно истощены военными усилиями. Однако самой слабой с точки зрения экономической и социально-политической стабильности оказалась царская Россия.
Ситуация в стране. Если в начале войны в стране наблюдался определенный патриотический подъем, обусловленный желанием вступиться за славянскую Сербию, то уже в 1915 в стране стала нарастать оппозиция войне. Среди политических партий однозначно негативную позицию по отношению к войне с самого начала заняли большевики, которые оценили войну как империалистическую и считали, что задачей всех революционных партий в Европе является превращение империалистической войны в гражданскую, т.е. в общеевропейскую социалистическую революцию. Такую задачу в общих чертах ставил накануне войны Второй Интернационал – объединение всех социалистических, социал-демократических, рабочих партий Европы. Однако с началом войны лидеры европейских левых партий проголосовали за военные кредиты и поддержали правительства своих стран. Только большевики оказались верны ранее принятому решению, за что в ноябре 1914 большевики-депутаты 4 Госдумы были арестованы и сосланы в Сибирь по обвинению в государственной измене.
Начиная с 1915, все более широкие круги европейских и российских социалистов стали требовать заключения демократического мира без аннексий и контрибуций. Однако буржуазные партии таких требований не поддерживали, стремясь довести войну до победы.
В России партии кадетов и октябристов стремились использовать военные трудности для того, чтобы вырвать у царя важную уступку – согласие на то, чтобы правительство было бы ответственно перед Думой и формировалось с согласия депутатов. Это означало бы, что не только законодательная, но и исполнительная власть в той или иной мере уходила из рук монарха и переходила под контроль парламента. Тем не менее, в период мировой войны никто из думцев не хотел спровоцировать «русский бунт», зная, что он будет «свирепый и беспощадный». Лидер кадетов П. Милюков четко определил кредо думских либералов: «Мы не оппозиция Его Величеству, мы - оппозиция Его Величества». Царь знал, с кем имеет дело, не проявлял сговорчивости и при любом удобном случае отправлял депутатов на долгие каникулы. Думцы безропотно подчинялись монарху и лишь в кулуарах рассуждали о желательности проведения дворцового переворота в пользу брата царя Михаила. Дальше разговоров дело не шло.
К осени 1916 стало окончательно ясно, что старый строй не выдержал сурового военного испытания. На фронте за первые два с половиной года войны русская армия фактически не выиграла ни одного сражения. Ее потери составили 2,3 млн погибшими, 3,6 млн пленными, 5 млн искалеченными.
В тылу нарастало забастовочное движение в городах, аграрные бунты в деревне. Растущее недовольство было вызвано не просто трудностями военного времени. Рабочих и крестьян все больше возмущал факт крайней несправедливости в распределении военных тягот. От рабочих требовали затянуть пояса и обеспечить рост производства вооружения для армии. В то же время промышленники в сговоре с царскими чиновниками открыто наживались, заставив бюджет оплатить военные заказы по ценам в 2-3 раза выше нормы. На войне наживались и помещики - основные держатели товарного хлеба, и все те, кто был связан с закупкой продовольствия для армии и городского населения. В стране было достаточно хлеба, потому что с началом войны помещики потеряли возможность вывозить его на экспорт. Но этот хлеб не был доступен для миллионов бедных крестьян и сотен тысяч городских рабочих. Крупные поставщики хлеба не продавали его по низким ценам и срывали государственные хлебозаготовки. Развал транспортной системы, не выдержавшей военной нагрузки, еще более осложнял продовольственное снабжение не только городов, но и армии. К концу 1916 была заготовлена только 1/10 часть хлеба, необходимого для снабжения армии и городов. Перебои со снабжением продовольствием стали нормой в крупных городах империи. Но ни Дума, ни правительство не были готовы принять решительные меры в отношении крупных держателей хлеба и спекулянтов.
Чрезмерный эгоизм верхов являлся одной из важных причин падения уровня жизни простых людей. Это усиливало ненависть к власти.
Проявлением кризиса самодержавия стала так называемая «министерская чехарда»: за 1915-1916 сменились 4 председателя правительства, 4 военных министра, 4 министра юстиции, 6 министров внутренних дел. Осенью 1916 созданный в Думе оппозиционный блок во главе с кадетами начинает открытую атаку на правительство. П. Милюков произносит знаменитую речь, в которой критика политики правительства постоянно сопровождалась риторическим вопросом: «Что это? Глупость или измена?».
Авторитет власти был близок к нулю. Война явилась «великим режиссером», который подготовил все экономические, политические и психологические условия для новой революции в России.
