Одно из фундаментальных свойств биосферы - это изменчивость ее свойств во времени. Изменения могут быть интенсивными и слабыми, быстрыми и медленными. Они различны по своей направленности и величине, неравномерно распределены в пространстве и во времени.
На биосферу воздействуют как естественные (природные), так и антропогенные источники. К природным воздействиям относятся эндогенные (тектонические) процессы, гравитационные вариации, экзогенные процессы, происходящие на поверхности
(вариации температуры, влажности, давления) и связанные с космическими факторами (приливные эффекты, вариации скорости вращения Земли и солнечной активности).
В экосистемах большого масштаба и осреднении в большом интервале времени естественные изменения происходят, как правило, около некоторого среднего, относительно постоянного уровня.
Крупные равновесные экологические системы, геосистемы под влиянием природных процессов меняются чрезвычайно медленно. Постепенные эволюционные изменения происходят только за промежутки времени, измеряемые историческими эпохами.
Средние величины, характеризующие состояние биосферы (ее климатические характеристики в любом районе земного шара, природный состав различных сред, круговорот воды, углерода и других веществ, глобальная биологическая продуктивность), существенно изменяются лишь в течение очень длительного времени (тысяч, иногда даже сотен тысяч и миллионов лет). Эти характеристики могут резко изменяться при извержении вулканов, землетрясениях, ураганах, однако, такие изменения носят относительно локальный характер.
Антропогенные изменения могут быть подразделены на намеренные и ненамеренные. Намеренными являются изменения, направленные на удовлетворение потребностей человеческого общества, - строительство и эксплуатация дорог, промышленных предприятий, котельных, гидроэлектростанций, разработка сельскохозяйственных угодий. Ненамеренными изменениями состояния природной среды являются истощение почвы, загрязнение земель, водоемов, атмосферного воздуха, гибель или существенная трансформация экосистем.
Антропогенные изменения, которые стали особенно значительными в последнее время, могут приводить к резкому и быстрому изменению состояния окружающей среды. Так, изменения, произошедшие по этим причинам в последние несколько десятков лет, сравнимы с некоторыми естественными изменениями, происходящими за тысячи и даже миллионы лет.
