Свойства металлов в значительной степени определяются состоянием электронов проводимости, т.е. электронов, способных свободно перемещаться в металле. Распределение энергии электрона у поверхности металла изображено на энергетической диаграмме (рис.1). За нулевую энергию здесь выбрана энергия свободного электрона вне металла с кинетической энергией, равной нулю.
Пунктиром изображены незанятые энергетические уровни при T = 0 K. Энергетические уровни, занятые электронами, обозначены горизонтальными сплошными линиями, заполняющими интервал энергий от дна потенциальной ямы до энергии EF. EF – энергия Ферми, максимальная кинетическая энергия, которой может обладать электрон при Т = 0 К.
Электронам, находящимся в потенциальной яме на разных уровнях энергии, для выхода за пределы металла необходимо сообщать разную энергию. Минимальная кинетическая энергия, необходимая для удаления электрона из металла,
Авых = W0 – EF (1)
называется работой выхода электрона из металла в вакуум при Т = 0 К.
При температуре Т > 0 K электроны находятся в тепловом равновесии, поэтому к энергии Ферми прибавляется еще некоторая тепловая энергия. Величина работы выхода зависит от состояния поверхности металла. Положение уровня Ферми при нагреве металла вплоть до расплавления практически не меняется, при этом возникает некоторое число (небольшая доля) быстрых электронов, которые способны преодолеть потенциальный барьер и выйти из металла.
Рассмотрим природу сил, препятствующих выходу электрона из металла и определяющих работу выхода Авых. Отдельные электроны проводимости, двигаясь внутри металла с большими скоростями, могут пересекать поверхность металла. Вылетевший из металла электрон удаляется от поверхности до тех пор, пока кулоновское взаимодействие с избыточным положительным зарядом, возникающим на месте, который покинул электрон, не заставит его вернуться обратно.
Постоянно одни электроны «испаряются» с поверхности металла, другие возвращаются обратно. Поэтому металл оказывается окутанным облаком электронов, образующих совместно с наружным слоем положительных ионов двойной электрический слой (подобный плоскому конденсатору), электростатическое поле которого препятствует выходу электронов из металла.
Другой силой, препятствующей выходу электрона из металла, является кулоновская сила индуцированного им положительного заряда (рис. 2). Эта сила называется «силой электрического изображения», так как действие распределенного у поверхности проводника заряда эквивалентно действию равного по величине положительного заряда, являющегося зеркальным изображением электрона в плоскости РР. Оба эти процесса и определяют работу выхода Авых. При комнатной температуре практически все свободные электроны заперты в пределах проводника. Имеется лишь небольшое количество электронов, энергия которых достаточна для того, чтобы преодолеть потенциальный барьер и выйти из металла.
Однако электронам можно различными способами сообщить дополнительную энергию. В зависимости от того, каким способом сообщена электронам энергия, различают типы электронной эмиссии. Если электроны получают энергию за счет тепловой энергии кристаллической решетки металла при повышении его температуры, можно говорить о термоэлектронной эмиссии. Если энергия подводится световым излучением, имеем явление фотоэмиссии. Если энергия сообщается электронам при бомбардировке извне какими-то другими частицами, наблюдается вторичная эмиссия.
Для наблюдения термоэлектронной эмиссии можно использовать пустотную лампу, содержащую два электрода: накаливаемый током катод и холодный электрод, собирающий термоэлектроны, - анод. Такие лампы носят название вакуумных диодов. На рис. 3 изображена схема включения такого диода. Ток в этой цепи появляется только в том случае, если положительный полюс батареи соединен с анодом, а отрицательный – с катодом. Это подтверждает, что катод испускает отрицательные частицы (электроны). Сила термоэлектронного тока в диоде зависит от величины потенциала анода относительно катода. Кривая, изображающая зависимость силы тока в диоде от анодного напряжения, называется вольтамперной характеристикой.
На рис. 4 показаны вольтамперные характеристики диода при разных температурах катода. Когда потенциал анода равен нулю, сила тока мала. Она определяется лишь самыми быстрыми термоэлектронами, способными достигнуть поверхности анода. При увеличении положительного потенциала анода сила тока возрастает и затем достигает насыщения, т. е. почти перестает зависеть от анодного напряжения.
При увеличении температуры катода увеличивается и значение тока, при котором достигается насыщение. Одновременно увеличивается и то анодное напряжение, при котором устанавливается ток насыщения.
Таким образом, вольтамперная характеристика диода оказывается нелинейной, то есть не выполняется закон Ома. Это объясняется тем, что при термоэлектронной эмиссии у поверхности катода создается довольно большая плотность электронов. Они образуют общий отрицательный заряд, а электроны, вылетающие с недостаточной скоростью, не могут его проскочить. С увеличением анодного напряжения концентрация электронов в облаке пространственного заряда уменьшается. Поэтому и тормозящее действие пространственного заряда ослабляется, а анодный ток растет быстрее, чем в прямой зависимости от анодного напряжения.
Теоретическая зависимость анодного тока от анодного напряжения (до тока насыщения) была получена Ленгмюром и Богуславским. Она называется еще законом «трех вторых».
По мере роста анодного напряжения все больше электронов, вылетевших из катода, притягиваются к аноду. При определенном значении анодного напряжения Ua все вылетевшие из катода за единицу времени электроны достигают анода. Дальнейший рост анодного напряжения не может увеличить силу анодного тока, поскольку достигается насыщение.
Максимальный термоэлектронный ток, возможный при данной температуре, называется током насыщения.
При повышении температуры увеличивается скорость хаотического движения электронов в металле. При этом число электронов, способных покинуть металл, резко возрастает. Плотность тока насыщения, то есть сила тока насыщения, приходящаяся на единицу площади катода S, вычисляется по формуле Ричардсона-Дешмена
, (2)
где В – постоянная эмиссии, k – постоянная Больцмана, 
. Плотность тока насыщения характеризует эмиссионную способность катода, которая зависит от природы катода и его температуры.
