Истоки приматов прослежены с конца мезозойской эры. В течение третичного периода наблюдается адаптивная радиация групп млекопитающих, осваивающих самые разнообразные экологические ниши. Исходной группой в развитии отрядов млекопитающих были древние примитивные насекомоядные. Единство происхождения приматов с другими млекопитающими никем сегодня не оспаривается, оно обусловило морфо-физиологическое сходство отрядов млекопитающих, и яркие примеры этого дает нам сравнительная онтогения. Головной мозг плода человека на ранних ступенях онтогенеза еврей гладкой внешней поверхностью полушарий переднего мозга и простотой строения сходен с мозгом низших млекопитающих. Шестинедельный эмбрион человека имеет зачатки нескольких пар молочных желез вдоль млечных линий. Тело зародыша покрыто волосяным покровом. Мягкое небо снабжено продольными валиками. Отмечены и элементы хвоста.
Отряд приматов имеет большую геологическую древность, соизмеримую с другими отрядами класса млекопитающих. Наиболее характерным экологическим признаком приматов является древесность. Именно на деревьях первые приматы нашли убежище от врагов, и в условиях древесности сформировались в эволюции характерные для приматов особенности. К ним относятся пятипалая конечность, осязательная чувствительность, стереоскопическое, острое зрение, большой и сложный мозг, обслуживающий в первую очередь сложный способ передвижения на деревьях. Примечательно, что многие биологические особенности гоминид (людей) явились результатом продолженной эволюции отряда. Экология и этология приматов - древесных млекопитающих - важнейшие биологические предпосылки очеловечения. Некоторые специалисты утверждают, что появление человеческих существ на нашей планете обязано наличию лесов.
Современные и ископаемые приматы характеризуются чрезвычайным биологическим разнообразием, но принципиальное сходство по отдельным признакам и комплексам признаков приспособления к древесному образу жизни (древесные адаптации) заставляет считать их в эволюционном отношении членами одного отряда. Интересно, что современные приматы демонстрируют основные ступени эволюции отряда, в отличие от большинства отрядов млекопитающих.
Среди древесных адаптации приматов отметим следующие. Специальное направление развития имеет хватательная функция конечностей.
Она связана с увеличением независимой подвижности пальцев, особенно первых пальцев стопы и кисти. Приматы характеризуются наличием ногтей на пальцах конечностей. Разнообразие движений верхней конечности связано с наличием ключицы. Тонкое осязание приматов обусловлено специальным узором кожи пальцев рук и ног, ладоней и подошв. Указанные приспособления делают передние конечности настоящими органами исследования предметов. Приматы используют их для собирания пищи и поднесения ее к ротовой щели. Для древесного образа жизни сравнительно небольшое значение имеет орган обоняния, поэтому в эволюции отряда он сходит на нет. Наоборот, зрительный анализатор приобретает остроту, свойство восприятия объема, способность цветоощущения. Главная адаптация, связанная с древесностью, заключена в особо выраженном развитии головного мозга как органа, координирующего совместную деятельность нескольких органов чувств и эффекторов в условиях сложной локомоции в трехмерном пространстве. Приматам свойственно сокращение числа детенышей и увеличение длительности периода детства, что создает предпосылку для усложнения поведения и повышения уровня социальности.
Выяснено, что морфофизиологический прогресс приматов не сопровождается специализацией, т. е. усилением каких-то отдельных черт или их потерей. Наоборот, основные направления эволюции приматов - это, по сути, продолжение генеральных направлений развития млекопитающих.
Развитие человеческого общества можно изучать, исходя из предположения о том, что первые коллективы людей характеризовались особенностями, присущими сообществам определенных видов приматов, поэтому сообщества обезьян так интересны для эволюционистов. Структура сообщества у приматов различных видов имеет достаточно много отличий. Так, для наземных павианов характерна иерархия особей в группе, выраженная среди самцов и самок. Большое значение для группы у обезьян имеют половые связи, взаимоотношения матери и детеныша, дружеские связи обезьян. Общение обезьян основано на звуковых сигналах и сложной системе мимики и жестов. Для гамадрилов характерны небольшие группы, возглавляемые единственным самцом. В сообществе наблюдаются также самостоятельные группы самцов-"холостяков". Наконец, для шимпанзе характерен гибкий характер групп, члены которых могут собираться и расходиться. Группы состоят из самцов, матерей и детенышей, т. е. смешанные. Ученые расходятся во мнении, что именно определяет структуру группы: эволюционные или экологические факторы.
Первые древнейшие приматы произошли от древнейших насекомоядных млекопитающих в конце мелового периода. Вероятно, они представляли собой формы типа тупайи и обитали в тропических лесах. Морфологический тип древнейших приматов представлен находкой из Монголии древностью около 70 млн лет. В меловом периоде древнейшие приматы расселились из Азии в другие части света. Другая точка зрения заключается в том, что первые приматы могли появиться в Северной Америке примерно в то же время и откуда расселяться в Европу. Древнейший представитель подотряда лемуров и долгопятов известен из верхнемеловых отложений Монтаны (США). Зубы наземного пургаториуса были адаптированы к питанию фруктами и мягкими листьями.
Первые полуобезьяны (современные представители - лемуры и долгопяты) появились около 60 млн лет назад. Они были преимущественно наземны. Позднее в результате конкуренции с грызунами полуобезьяны вынуждены были переселиться на деревья. Так возникла древесность приматов. Биологический процесс полуобезьян пришелся на период от 50 до 25 млн лет, а около 15 млн лет назад число видов сократилось вследствие похолодания климата в Северном полушарии и конкуренции с обезьянами. Около 58 млн лет назад появились полуобезьяны - общие предки лемуров, долгопятов и первых обезьян. Они были широко распространены в Северной Америке и Европе в период от 54 до 30 млн лет назад. Около 40 млн лет назад появились первые человекоподобные приматы (Об их эволюции см. ниже).
