1 января 1864 г. указом было введено Положение о губернских и уездных земских учреждениях. Земства учреждались в уездах и губерниях как всесословные органы местного самоуправления. Избирательная система строилась по принципу имущественного ценза, по куриям. Курий было три: земледельческая, городская и курия сельских крестьянских обществ.
В земледельческую курию входили уездные землевладельцы и крупные владельцы недвижимости. В городской курии объединялись собственники городских промышленных и торговых заведений. Третья курия состояла из представителей сельских крестьянских обществ. Выборы по этой курии были многоступенчатые. Сначала сельские общества выбирали представителей на волостные сходы. Там избирали выборщиков, которые участвовали в уездном съезде. На уездных съездах трех перечисленных курий происходили выборы гласных в уездное земское собрание. На уездных земских собраниях избирались губернские гласные. Выборы в земства проводились каждые три года.
Земские органы делились на распорядительные - собрания гласных и исполнительные - земские управы. Собрания гласных заседали раз в год. Они решали хозяйственные вопросы, утверждали земские налоги, выбирали земские управы. Земства распределяли государственные сборы и назначали местные сборы, устраивали благотворительные заведения. В компетенцию земств входили также здравоохранение и народное образование.
Введение земств способствовало развитию хозяйственной активности на местах, активизации общественно-политической жизни и, что особенно важно, вовлечению в нее широких слоев населения, включая крестьянство. В то же время земская реформа содержала значительные ограничения.
Городовое положение было учреждено только 16 июля 1870 г.
Создавались всесословные органы городского управления, избираемые на основе имущественного ценза. Избирательные права получали промышленники, купцы и владельцы недвижимого имущества. Все избиратели делились на три курии в зависимости от уплачиваемого налога: в первую входила небольшая группа наиболее крупных налогоплательщиков, уплачивающих треть городских сборов; вторую составляли более мелкие налогоплательщики, вносящие еще одну треть; третью - все остальные налогоплательщики.
Распорядительным органом самоуправления была городская дума, исполнительным - городская управа под председательством городского головы. Правительство, как и в случае с земствами, постаралось переложить на плечи городского самоуправления дела по ведению хозяйства. Самоуправление было обязано следить за благоустройством городов, развитием промышленности, торговли, здравоохранения и народного образования. Кроме того, городская дума устанавливала налоги. Городскои бюджет отягощали расходы на полицию, тюрьмы и воинский постой. Являясь по существу государственными, они съедали значительную часть и без того небогатых городских бюджетов.
