В конце 30-х гг. XIX в. два главных идеолога славянофильства - А С. Хомяков и И. В. Киреевский _ выступили со своеобразными литературными манифестами «О старом и новом» АС.Хомяков и «В ответ А.С.Хомякову» И.В.Киреевский). Они послужили началом словесных баталий, разгоревшихся в московских салонах. Со стороны славянофилов в развернувшейся воине выступили братья И. В. и П. В. Киреевские, братья К. С. и И.С.Аксаковы, Ю.Ф.Самарин, А.И.Кошелев.
Противниками славянофилов были западники - историк Т. Н. Грановский, юрист К.Д. Кавелин, литераторы и публицисты В. П. Боткин, М. Н. Катков, А.Д. Галахов. Примыкали к ним А. И. Герцен и В. Г. Белинский.
В основе философии славянофилов лежала теория о конфликте России и Запада. И.В.Киреевский писал, что для жизни западного человека характерно стремление создать внешние удобные формы жизни. При этом слабые подавляются более сильными, а это, в свою очередь, ведет к революциям и анархии. Подобного не могло быть в допетровской Руси, где духовная сущность личности определялась стремлением к общему благу. По мнению И. В. Киреевского, человек принадлежал миру, а мир - ему. Эта общность не исключала внутренних смут, для защиты от которых люди создали государственный аппарат. Государство было необходимо и для организации отражения внешних нашествий.
Один из идеологов славянофильства К. С. Аксаков писал, что на Западе государство создавалось в виде завоевания, а на Руси оно явилось результатом мирного призвания правителей. И потому в основе Русского государства лежали мир и согласие. Передав государству власть, народ полностью отказался от политических прав, сохранив духовную свободу, т. е. свободу высказывать власти собственное мнение, что отразилось в деятельности земских соборов.
В случае сохранения подобного положения Московская Русь продолжала бы приближаться к своему конечному идеалу - «обществу христианскому». Петр 1 повел Россию по европейскому направлению, решив дать ей западное просвещение, для которого здесь не было почвы. Новшества, внедренные Петром, восприняли лишь высшие сословия. Народ сохранил верность своим началам и не принял «отвлеченного знания», далекого от реальной жизни. Петровские реформы разорвали связь государства с землей. И теперь государство стало вмешиваться во внутреннюю жизнь народа, доведя его до положения рабов. Для того чтобы вернуть нормальное положение вещей, говорили славянофилы, высшему сословию надлежит восстановить духовную связь с народом.
В отличие от славянофилов западники считали, что именно Петр 1 вдохнул душу в умирающее тело России и лишь его деяния положили начало русской истории. Даже деспотизм, пришедший в русскую жизнь с Петром 1, западники считали лишь побочным результатом.
Заслуга Петра I - движение во всемирную историю. Реформы его - начало исторического развития России, которое было задержано, но не остановлено в правление Николая I. От Петра I идет начало движения за освобождение личности и за создание государства и общества, обеспечивающих эту свободу. В результате
петровских реформ общество было разделено на высшее сословие, приобщавшееся к формам европейского бытия, и народ, на который правительство смотрело как на стадо. Даже в XIX в. столетии, считали западники, народ не способен принять активного участия в историческом процессе.
И для западников, и для славянофилов было характерно стремление к отмене крепостного права путем реформ. Однако в России к тому времени появлялись общественные движения, готовые вести страну по революционному пути.
Первые русские социалисты.
Выдающийся литературный критик В. Г. Белинский стал одним из первых в России пропагандистов учения социалистов. Белинский призывал к народной революции, желая сам принять в ней участие. В 1846 г. вышла книга Н. В. Гоголя «Выбранные места из переписки с друзьями». Письмо Белинского к Гоголю по поводу этого произведения разошлось по России с многочисленными вставками, отражающими самые радикальные взгляды. В письме говорилось, что Россия представляет собой «ужасное зрелище страны, где люди торгуют людьми», где «нет, не только никаких гарантий для личности, чести и собственности, но нет даже и полицейского порядка, а есть только огромные корпорации разных служебных воров и грабителей».
Наиболее активно занимались распространением этого письма члены кружка М.В.Буташевича-Петрашевского в Петербурге. На собраниях кружка обсуждались доклады, в которых раскрывались теории французских социалистов. У некоторых членов кружка возникла идея организации вооруженного восстания. Н. А. Спешнев составил «Проект обязательной подписки для членов Тайного общества», главным пунктом которого было участие в восстании. В 1849 г. большая часть членов кружка была арестована и заключена в Петропавловскую крепость. Суд приговорил 21 человека к расстрелу, замененному каторгой.
Наиболее последовательный проводник социалистических идей, А. И. Герцен (1812 - 1870) в своих философских взглядах прошел путь от идеалиста до материалиста. В 1847 г. Герцен уехал за границу. Запад привлек его своими, как казалось ему, демократическими традициями. Однако там его ждало разочарование. Революционные события 1848 г. породили у Герцена скептическое отношение к западному обществу и его перспективам. Идеалом для него стала русская сельская община, которую он считал зачатком социалистического переустройства всего общества.
В августе 1852 г. Герцен переехал в Лондон, где основал Вольную русскую типографию. Здесь стали печататься альманах «Полярная Звезда» (1855 -1869) и газета «Колокол» (1857 -1867) первые бесцензурные издания, переправлявшиеся из-за границы в Россию.