После «хождения в народ» в 1876 г. в Петербурге возникла организация «Земля и воля». Своей общей задачею землевольцы ставили создание массовой крестьянской организации для Подготовки революции. Активными деятелями «Земли и воли» были А.Д. Михайлов, Г. В. Плеханов, с.л. Перовская и др. Развитие организации было связано с изданием печатного органа «Земля И воля», давшего название всему обществу.
Главное место в деятельности землевольцев занимала революционная пропаганда. Кроме того, способом революционной агитации был и террор. Целью каждого террористического акта было привлечение внимания народа, пробуждение его активности. Террористические акты служили землевладельцам и способом дезорганизации правительства, а также ответом на репрессии со стороны властей. Постепенно землевладельцы от пропагандистской работы все больше переходили к террору. Продолжая заявлять о решающей роли народа в революции, они видели в террористических актах первые признаки революции. Росла популярность идей Ткачева.
В марте 1879 г. группа сторонников активной городской, политической деятельности объявила себя Исполнительным комитетом «Земли и воли». «Деревенщики» - сторонники пропаганды на селе – все более теряли свой авторитет. В организации складывается устойчивое мнение о цареубийстве как о цели, прямо отвечающей задачам революции.
2 апреля 1879 г. землеволец А. К. Соловьев совершил неудачное покушение на Александра П. Летом 1879 г. состоялись съезды «Земли и Воли» в Липецке, Воронеже, Петербурге. «Земля и воля» распалась на две организации - «Черный передел» и «Народная воля» «Черный передел» во главе с Плехановым продолжал агитацию в деревне, но скоро был разгромлен полицией, а его участники оказались в эмиграции.
В программных документах «Народной воли» выдвигались задачи освобождения народа от «гнета современного государства», осуществления «политического переворота с целью передачи власти народу» и провозглашения «традиционных принципов, главные из которых право народа на землю, общинное и местное самоуправление, свобода совести и слова». Ближайшей целью народовольцев было свержение самодержавия и передача власти Учредительному собранию, избранному на основе всеобщих выборов.
Развертывая политическую борьбу в условиях отсутствия поддержки со стороны народа, народовольцы все больше и больше обращались к террору. В ноябре 1879 г. они взорвали поезд с царской свитой, Идущий впереди царского. В феврале 1880 г. С. Н. Халтурин организовал взрыв в Зимнем дворце. Снова лишь чудо спасло жизнь Александру II - император случайно опоздал к обеду. Местные организации «Народной воли» провели ряд террористических актов против представителей администрации и жандармских офицеров.
1 марта 1881 г. Александр II был смертельно ранен взрывом бомбы, брошенной народовольцем И. И. Гриневицким. Однако, затратив огромные усилия на подготовку и осуществление цареубийства, народовольцы оказались неподготовленными к каким-либо дальнейшим действиям по изменению существующего строя.
После событий 1 марта роль «Народной воли» В революционной борьбе начинает падать. В движении начался Идейный разброд. Участились случаи провалов. В 1884 г. основной костяк организации распался, хотя отдельные группы еще долго продолжали действовать.
