В начале правления Александра 1 Россия сохраняла нейтралитет в войнах между Францией и ее противниками. Но после похищения и расстрела представителя династии Бурбонов - герцога Энгиенского, ложно обвиненного в подготовке покушения на Наполеона, Александр 1 предложил создать новую (третью) коалицию против наполеоновской Франции.
Действия союзников были неудачны. Уже в октябре 1805 г. французские войска окружили австрийскую армию под Ульмом и вынудили ее сдаться. Командовавший русской армией генерал М. И. Кутузов, шедший на помощь союзникам, вынужден был начать отступление. Силы русской армии равнялись 35 тыс. человек против 150-тысячной армии Наполеона. Наполеон попытался окружить русские войска при Креймсе, но потерпел поражение. В ноябре численность русско-австрийских войск значительно возросла. Александр 1 решил дать сражение Наполеону. План императора шел вразрез с замыслами Кутузова, который хотел заманить Наполеона к Карпатским горам и там навязать ему сражение. 20 ноября (2 декабря) 1805 г. состоялось сражение при Аустерлице, в котором союзные войска потерпели страшное поражение.
На следующий год война возобновилась, но теперь вместо Австрии союзником России стала Пруссия. Но еще до соединения со своими союзниками пруссаки были разбиты, а русские войска вновь оказались под угрозой окружения превосходящими силами. Однако в сражении при Прейсиш-Эйлау русская армия фактически одержала победу над превосходящими силами противника. Лишь в июне 1807 г. Наполеону удалось нанести поражение русским в сражении при Фридланде, после которого в городе Тильзите был заключен мир.
Россия и Франция вступали в союз. Россия прекращала торговые отношения с Англией и присоединялась
к объявленной против нее Наполеоном Континентальной блокаде. Россия была вынуждена взять на себя обязательства закрыть для британских товаров не только свои порты, но и гавани Дании и Швеции. Это неминуемо вело к новой русско-шведской войне.
В русско-шведской войне 1808 -1809 гг. Швеция потерпела сокрушительное поражение и вынуждена была уступить России Финляндию. По итогам долгой русско-турецкой войны (1806-1812 П.) к России отошла Бессарабия.
Россия тяготилась Континентальной блокадой. Экономические интересы русского дворянства и купечества были тесно связаны с Англией. Русские финансы также были подорваны. Правительство начало «нейтральную торговлю» со странами, торгующими британскими товарами, а через них, в свою очередь, продавало Англии российское сырье.
Наполеон решил любой ценой сломить волю России к дальнейшему сопротивлению и стал готовиться к новой войне. К весне 1812 г. на землях герцогства Варшавского была развернута 600тысячная армия. С Австрией и Пруссией Наполеон заключил союзные договоры о предоставлении войск для войны с Россией. Значительное число иностранцев входило и в саму «Великую армию» Наполеона. 12 июня 1812 г. «Великая армия» вступила в Россию.
