Понятие <гражданское общество многозначно. Выделим два главных значения этого понятия: 1) гражданское общество как отражение реальности, существующей независимо от нашего сознания, и 2) гражданское общество как идеал, к претворению которого в жизнь стремились многие прогрессивно мыслящие люди разных эпох.
В первом значении гражданское общество охватывает всю совокупность неполитических отношений. Иными словами, все многообразие общественных отношений, взаимодействий, статусов, ролей, институтов, исключая те, что относятся к политической сфере, называется в социологии гражданским обществом. Гражданское общество охватывает семейные, кровнородственные, межнациональные, религиозные, экономические, культурные, отношения, отношения между классами и слоями общества, его демографический состав, формы общения людей и т.д. - иными словами, все то, что неподконтрольно государству. Нетрудно увидеть, что гражданское общество, понимаемое так, и является предметом социологии.
Понятие <гражданское общество> имеет и второе значение, существенно отличающееся от первого, поскольку выступает в качестве идеологического понятия. В этом значении понятие <гражданское общество> подразумевает ту идеальную реальность, к которой направлены устремления прогрессивно мыслящих людей. Речь здесь идет, в сущности, об идеале или лозунге. И в качестве идеала <гражданское общество> олицетворяет собой идеальное общество - общество свободных, суверенных личностей, наделенных самыми широкими гражданскими и политическими правами, активно участвующих в управлении государством, свободно выражающих свои мысли, беспрепятственно удовлетворяющих разнообразные потребности: создающих любые организации и партии, нацеленные на защиту интересов этих личностей. В экономическом плане идеал означает многообразие форм собственности, свободный рынок, свободное предпринимательство, в духовном - идейный плюрализм, свободу слова и печати, независимость всех средств массовой информации, свободу вероисповедания, короче говоря, идеал демократического общества. Под таким лозунгом шли перестройка в середине 80-х годов в СССР и мирная революция 1991 г. в России, разворачивалась борьба между законодательной и исполнительной ветвями власти. Переход от социализма к капитализму в нашей стране осуществлялся именно под лозунгом утверждения ценностей гражданского общества.
Итак, сделаем вывод: в понятии <гражданское общество> четко различаются два - иногда противостоящих - значения, два смысла: социологический и идеологический (а есть еще юридический).
В первом смысле гражданское общество появилось на свет раньше государства. Оно было у первобытных охотников и собирателей, тогда как государство возникло много позднее.
Исторически общество первично, государство - вторично, оно возникает на определенной стадии развития общества. Отношения между обществом и государством на протяжении всей истории были весьма многообразны: гармония и конфликт, стремление подавить или установить равные, партнерские отношения
Гражданское общество как реальность совпадает с гражданским обществом как идеалом только в том случае, если устанавливается правовое государство. Оно основано на верховенстве права в обществе, свободе людей, их равенстве в правах, понимаемом как прирожденное свойство человека. Члены общества добровольно принимают на себе определенное ограничения и обязуются подчиняться общим законам. В правовом государстве источником законов выступает гражданское общество. Оно определяет собой государство, а не наоборот. При таком положении дел личность имеет приоритет над обществом.
