После Карибского кризиса 1962 г. СССР стал резко увеличивать свой стратегический потенциал. Если в момент этого кризиса США превосходили СССР по числу средств доставки ядерного оружия в 10 раз, то к концу 60-х гг. превосходства уже не было.
В разгар ближневосточного кризиса руководители США были вынуждены пойти на контакт с руководством СССР. Итоги последовавших переговоров между президентом США Л. Джонсоном и председателем Совета Министров СССР А.Н. Косыгиным в Глассборо (июнь 1967 г.) дали возможность достичь договоренности на основе концепции отказа обеих сверхдержав от создания системы национальной противоракетной обороны и ограничения стратегических вооружений. Начались двусторонние переговоры, продолженные при президенте США Р. Никсоне.
Советский ракетно-ядерный арсенал сравнялся с американским в 1968 г. В международных отношениях появился новый элемент — стратегический паритет (равенство).
США лишились возможности безнаказанно нанести первый, обезоруживающий удар по Советскому Союзу. Советская оборонная доктрина поначалу была сформулирована в достаточно общем виде. Она предполагала, что Советский Союз никогда не начнет войны первым и не применит первым атомное оружие, но ответит сокрушительным ударом на всякое нападение агрессора с целью его полного поражения.
Затем советские военные теоретики пришли к важному выводу: упреждающий массированный ракетно-ядерный удар в целях стратегической обороны по изготовившемуся к ракетно-ядерному нападению агрессору при наличии у него трех компонентов стратегических ядерных сил (наземных защищенных ракетных комплексов, ракетных комплексов морского базирования и стратегической авиации) лишен всякого смысла. Он не решает задачи стратегической обороны государства и приводит только к взаимному уничтожению этих государств. Ответно-встречный массированный ракетно-ядерный удар по агрессору, уже совершившему ракетно-ядерное нападение, но до прихода его боеголовок на нашу территорию, тем более не решает задачи стратегической обороны и также приводит к взаимному уничтожению государств. Кроме того, гонка вооружений существенно истощала экономический потенциал СССР.
Почти одновременно и в СССР, и в США пришли к идентичному выводу: глобальная ядерная война не имеет смысла, ее нельзя выиграть. Усилия обеих стран по достижению стратегического превосходства не дали результатов — стороны достигли паритета на высоком уровне.
В мае 1972 г. Р. Никсон (первым из руководителей США) нанес официальный визит в Москву. 26 мая были подписаны два ключевых договора: бессрочный Договор об ограничении систем противоракетной обороны (ПРО) и Договор об ограничении стратегических вооружений (ОСВ-1). Обе страны отказались от дорогостоящего и дестабилизирующего строительства систем противоракетной обороны по периметру своих границ. Договор по ПРО оказал важнейшее стабилизирующее влияние на советско-американский военный баланс. Впервые в послевоенный период
США отказались развертывать крупную, имеющую стратегическое значение систему. Договор по ПРО сохранял свою силу до мая 2002 г., когда он был расторгнут по желанию американской стороны.
Договор ОСВ-1 был первым соглашением об ограничении ядерных вооружений, который ставил предел числу стационарных пусковых установок МБР и пусковых установок баллистических ракет на подводных лодках. Договором и временным соглашением (сопутствующим договору) юридически закреплялся принцип равной безопасности в области наступательных стратегических вооружений.
Отход от политики конфронтации привел к материализации климата разрядки: были заключены десятки соглашений по вопросам торговли, судоходства, сельского хозяйства, транспорта, мирного использования атомной энергии и т. п. Казалось, что возникает новый мир с более обнадеживающими перспективами.
Разрядка в советско-американских отношениях способствовала нормализации отношений с ФРГ. В 1970 г. в Москве был подписан договор между СССР и ФРГ. Стороны подтвердили нерушимость границ в Европе. ФРГ отказывалась от претензий на территорию бывшей Восточной Пруссии, вошедшей после Второй мировой войны в состав Советского Союза и Польши. В свою очередь, советская сторона заявляла, что не будет препятствовать мирному объединению двух германских государств, если для этого в будущем возникнут соответствующие условия. В 1971 г. СССР, США, Франция и Великобритания заключили соглашение по Западному Берлину, которое установило особый статус западных секторов Берлина и упорядочило транспортное сообщение с Западным Берлином по территории ГДР. Тем самым был устранен опасный источник международной напряженности в Европе.
Вершиной разрядки стало Совещание по безопасности и сотрудничеству в Европе (СБСЕ). В нем принимали участие представители 33 европейских государств, а также США и Канады. Консультации по нему проходили в 1972—1973 гг., затем состоялись два подготовительных этапа.
Третий этап совещания состоялся в Хельсинки 30 июля — 1 августа 1975 г. на уровне высших политических и государственных руководителей стран — участниц совещания, возглавлявших национальные делегации. Советскую делегацию возглавлял Л.И. Брежнев. Главы делегаций подписали Заключительный акт совещания. Этот документ действует по сей день.
Заключительный акт включает договоренности, которые должны выполняться в полном объеме как единое целое: 1) по безопасности в Европе; 2) по сотрудничеству в области экономики, науки и техники, охраны окружающей среды; 3) по сотрудничеству в гуманитарных и других областях; 4) по дальнейшим шагам после совещания. Заключительный акт содержит
10 принципов, определяющих нормы взаимоотношений и сотрудничества. Заключительный акт гарантировал признание и неприкосновенность послевоенных границ в Европе (что было на руку СССР) и накладывал на все государства-участники обязательства по соблюдению прав человека (это стало основой для использования проблемы прав человека против СССР).
Уход президента США Р. Никсона с политической арены в 1974 г. после уотергейтского скандала нанес удар по политике, направленной против продолжения «холодной войны». В политике американской элиты по отношению к СССР начинается брожение, вызванное давлением правых сил, считавших разрядку ложной концепцией, способствующей (а не препятствующей) крушению американских позиций в мире. Тем не менее к лету 1979 г. был достигнут советско-американский компромисс, зафиксированный в Договоре ОСВ-2, подписанном советской и американской сторонами в Вене 18 июня 1979 г. Договор определял количество носителей стратегического оружия для обеих сторон.
Советский Союз, идя на компромисс, каковым являлся Договор ОСВ-2, жертвовал многим. Прежде всего СССР дал согласие сократить свои стратегические силы на 10%, отказался от ряда программ, находившихся на различных стадиях разработки или развертывания. Но и для США договор ставил существенные барьеры. Так, Соединенные Штаты вынуждены были ограничить численность баллистических ракет с разделяемыми головными частями (не более 1200 единиц), крылатых ракет (не более 3000 авиационных крылатых ракет). Общее число носителей ядерного оружия фиксировалось цифрой 2250. Согласно протоколу к Договору ОСВ-2, запрещалось развертывание крылатых ракет наземного и морского базирования дальностью свыше 600 км. Обе стороны — СССР и США — заявили о том, что будут соблюдать положения Договора ОСВ-2 до тех пор, пока на нарушение его положений не пойдет другая сторона.
Несомненно, что подписание Договора ОСВ-2 стало положительным явлением. Но осложнение американских отношений с Ираном, введение советских войск в Афганистан нанесли удар по разрядке и договорным отношениям между СССР и США.