Дворцовые перевороты были связаны главным образом с тремя моментами. Во‑первых, указ о наследии престола 1722 г. предоставлял монарху право назначать наследника, и при каждом новом царствовании возникал вопрос о преемнике престола. Во‑вторых, переворотам способствовала незрелость русского общества, явившаяся следствием петровских реформ. В‑третьих, после смерти Петра ни один дворцовый переворот не обошелся без вмешательства гвардии. Она была военной и политической силой, наиболее близко стоявшей к власти, четко осознававшей свои интересы при том или ином перевороте. Объясняется это составом гвардейских полков – в них входили в основном дворяне, поэтому гвардия отражала интересы значительной части своего сословия. С усилением политической роли дворянства росли и их привилегии (в этом немалая роль принадлежит дворцовым переворотам).
Петр умер (январь 1725 г.), не оставив завещания. Под давлением гвардии и А.Д. Меншикова Сенат сделал императрицей жену Петра, Екатерину Алексеевну. В годы ее краткого царствования Меншиков приобрел огромную власть, став фактическим правителем государства. Это вызвало сильное недовольство группы правящей верхушки и старого боярства, которое удержалось у власти при Петре. В результате компромисса в феврале 1726 г. был учрежден Верховный тайный совет, в который вошли представители старой и новой знати. Он стал высшим органом государственного управления, лишив Сенат прежнего значения.
После смерти Екатерины I, по ее завещанию, императором провозгласили 11‑летнего внука Петра I – Петра Алексеевича (сына царевича Алексея). До его совершеннолетия устанавливалось регентство Верховного тайного совета. При новом императоре Меншиков первоначально сохранял свои позиции, затем фаворитами Петра II стали князья Долгоруковы. Меншиков попал в опалу, был отправлен в ссылку, где вскоре и скончался.
В январе 1730 г. перед самой женитьбой на княжне Е. Долгоруковой неожиданно заболел и умер Петр II. Члены Верховного тайного совета («верховники») были намерены предложить престол Анне Иоанновне, племяннице Петра I. Они считали, что давно жившая в Митаве вдовствующая герцогиня Курляндская, слабо связанная с придворными кругами и гвардией, не помешает им, по выражению Д.М. Голицына, «воли себе прибавить». Анне предложили кондиции (условия) из восьми пунктов, главный из которых предписывал ей решать все важные дела только с «верховниками». Слухи о «затейке» (такое название в истории получили эти события) разошлись по Москве и вызвали недовольство дворянства, боявшегося получить вместо одного самодержца сразу нескольких правителей. Используя поддержку гвардии, Анна разорвала подписанные ранее кондиции и этим, по существу, прекратила всякие разговоры об ограничении самодержавия.
С воцарением Анны Иоанновны начался процесс превращения дворянства из служилого в привилегированное сословие. Срок службы сократился до 25 лет. Возросла роль Тайной канцелярии (политической полиции), сыска и доносов («слово и дело»).
Еще будучи герцогиней Курляндской, Анна окружила себя немецкими фаворитами, среди которых первым и самым влиятельным был сын придворного конюха герцогов – Э. Бирон. По его имени время правления Анны Иоанновны (1730–1740) получило название бироновщина. (Кстати, иностранное засилье в годы правления Анны – уже при Елизавете Петровне – было сильно преувеличено, но с удовольствием подхвачено и растиражировано российскими историками.)
Сестра Анны, Екатерина, была замужем за герцогом Мекленбургским, а их дочь, Анна Леопольдовна, вышла замуж за принца Антона Брауншвейгского. Незадолго до смерти Анна Иоанновна назначила их двухмесячного сына Ивана Антоновича своим наследником, а регентом – Бирона. Но уже через короткое время после воцарения Ивана VI Бирона лишили власти и отправили в ссылку. Регентский пост заняла мать императора Анна Леопольдовна, присвоив себе титул правительницы, но реальная власть осталась в руках сначала Б.К. Миниха, а потом А.И. Остермана.
Внешняя политика России в послепетровское время в основном продолжала традиции Петра I, но поставленные задачи решались менее энергично, намеченные планы часто не выполнялись. Это объяснялось, с одной стороны, перенапряжением сил в ходе длительной Северной войны, а с другой, иностранным засильем, поразившим прежде всего армию. Лишь при Елизавете Петровне в армии и флоте началось возрождение петровских традиций.
В 1730-е годы обострился польский вопрос, что было связано с ослаблением Польши и вмешательством в ее внутренние дела более сильных государств. После смерти Польского короля Августа II началась борьба за власть. Франции удалось посадить на престол своего ставленника Станислава Лещинского. Тогда сторонники другого претендента - сына умершего короля Августа III - обратились за помощью у России, Австрии и Пруссии с просьбой защитить от вмешательства Франции. Началась война за польское наследство 1733-1735 годов. После разгрома и пленения русскими войсками французского десанта Лещинский бежал, королем стал Август III.
Русско-шведская война 1741-1743 годов. Была вызвана стремлением Швеции пересмотреть Ништадский мир и вернуть утраченные земли. Она была нападающей стороной, но хуже подготовилась к войне. Военные действия разворачивались на территории Финляндии успешно для России. По Абосскому миру к России отошла небольшая территория в Финляндии, но главное, Швеция опять подтвердила завоевания России в Прибалтике.
Крупным общеевропейским конфликтом была Семилетняя война 1756-1762 годов. Она была связана с усилением Пруссии и ее агрессивной политикой. Против Пруссии выступили Франция, Россия, Австрия, Швеция и Саксония. Пруссию поддержала Англия, предоставившая ей огромные субсидии.
Прусская армия, считавшаяся лучшей в Европе, смогла по очереди разгромить своих противников, используя отсутствие у них согласованных действий. Россия вступила в войну в 1757 году и сразу внесла изменения в соотношение сил. В 1760 году русские войска овладели столицей Пруссии – Берлином. Но Пруссию спас революционный поворот в политике России, связанный с приходом к власти Петра III, испытывавшего симпатии к Пруссии. Он разорвал союз с Австрией и даже предложил Пруссии военную помощь. Свержение Петра III спасло Россию от войны против своих вчерашних союзников. Но Россия не оказала больше и помощи Австрии. В результате никаких территориальных приобретений она не получила.
Во второй половине ХYIII века важной задачей было возвращение от Польши украинских и белорусских земель, некогда составлявших с остальной Русью единое целое. Православные украинцы и белорусы находились в очень тяжелом положении. Польша все больше слабела, позволяя более сильным соседям вмешиваться в свои дела. Инициатором раздела была Пруссия.
В 1772 году было заключено соглашение между Россией, Пруссией и Австрией. По первому разделу Польши Россия получила восточную часть Белоруссии до Минска. По второму разделу в 1793 году – Центральную Белоруссию с Минском, Правобережную Украину. По третьему разделу в 1795 году – Литву, Курляндию, Волынь и Западную Белоруссию. Польша потеряла самостоятельность. Для украинского и белорусского народов присоединение к России имело прогрессивное значение.
