До Французской революции о независимой политической прессе говорить практически не приходилось — она просто не могла существовать в условиях тотальной предварительной цензуры, но просветительские идеи находили свой путь к читательской аудитории. «Властителями дум» были философы, а философия французского Просвещения была публицистична, вдохновлялась идеей исторического прогресса и видела в истории «школу морали и политики».
Один из наиболее талантливых журналистов этого периода, Камиль Демулен, писал в своей газете «Les Revolutions de la France et de Brabant» («Революции Франции и Брабанта»): «Сегодня журналисты — общественная власть. Они разоблачают, декретируют, управляют удивительнейшим образом, оправдывая или осуждая». Журналистская деятельность Демулена показательна для революционной эпохи. Он заявил о себе в период так называемого «дождя памфлетов» накануне взятия Бастилии. Памфлет «Свободная Франция», несущий на себе печать риторики Цицерона, и памфлет «Речь фонаря», рисующий образ идеальной республики, сделали Демулена популярным среди республиканцев.
Это было время громких лозунгов и быстро вспыхивающих звезд журналистского мира. Так, памфлет аббата Эмманюэля Жозефа Сийеса «Что такое третье сословие?..» (1789 г.) - с историческими словами «что такое третье сословие? Ничто. Чем оно должно стать? Всем» - обессмертил имя автора больше, чем вся его политическая деятельность.
На первом этапе Французской революции (май 1789 - август 1792) произошло событие, стимулировавшее жизнь периодических изданий. Свобода печати была юридически закреплена в «Декларации прав человека и гражданина» (26 августа 1789 г.). Это же положение было отражено в Конституции 1791 г. Итогом стал количественный рост периодики - если в 1788 г. во всей Франции было 60 периодических изданий, то в период с 1789 по 1792 гг. появилось более 500 газет.
В этот период вернувшийся из Америки Жан-Пьер Бриссо стал одним из лидеров революционной прессы, а его газета «Patriot Francais» («Патриот Франции», 1789-1793) — символом новых преобразований. Известность получил Жан-Поль Марат, устами которого «заговорило четвертое сословие». Марат максимально использовал возможности своего печатного органа «l'Ami du peuple» («Друг народа», 1789-1793) для воздействия на общественное мнение.
Начиная с 1793 г. Французская революция вступила в фазу «пожирания собственных детей». Согласно одному из новых декретов Конвента, смертной казни подлежали авторы и издатели всякого рода произведений печати, высказывающихся за роспуск народного представительства или в пользу восстановления королевской власти. В период якобинского террора был казнен Бриссо. За ним последовал издатель популярнейшей газеты «Le Pere Duchesne» («Папаша Дюшен», 1790—1794) Жак Рене Эбер, издание которого братья Гонкуры считали «единственным по-настоящему выразительным в революции». Затем настала очередь и Демулена, выступившего против якобинских репрессий в своей новой газете «La Vieux Cordelier» («Старый кордельер», 1793—1794) и гильотинированного вместе со сторонниками Дантона в апреле 1794 г.
При правлении Наполеона «Идеологи» нашли себя в периодической литературе, создав усилиями Пьера Луи Жен-гене свой печатный орган — журнал «Decade philosophique, litteraire et politique» («Философские, литературные и политические декады», 1794—1807). Этот журнал отстаивал либеральные идеи в эпоху Империи, оставаясь органом духовной оппозиции, когда прямое политическое противостояние было практически невозможно. Наполеон крайне негативно воспринимал деятельность «идеологов», и в 1807 г. по высочайшему повелению этот журнал был соединен с «Journal de l'Empire» («Журнал Империи»).
Наиболее заметным явлением периода Империи следует назвать газету Луи Франсуа Бертена, которая оставила яркий след в истории французской журналистики XIX столетия. Его политическим идеалом была конституционная монархия, в своих статьях Бертен активно поддерживал роялистское движение времен Директории. В 1797 г. газета «Eclair» была запрещена, а сам Бертен был вынужден скрываться, чтобы избежать ареста. В 1804 г. Бертен получил разрешение вернуться во Францию, но его газета была переименована в «Journal de l'Empire», и к ней был приставлен специальный цензор, которому издатели должны были выплачивать огромный гонорар (24 000 франков в год).
Газета Бертена интересна не только своим противостоянием режиму Наполеона, но и введением новых журналистских форм и жанров. Речь идет о фельетон е. Самого слова «фельетон» еще не было во французском языке XVIII ст., оно появилось лишь в 1800 г., когда Бертену пришла в голову идея выпускать добавочные листы к своей газете «Journal des Debates».
