Основными направлениями внешней политики Советского государства и большевистской партии в 1920-е гг. стало укрепление позиций СССР на международной арене и разжигание мировой революции. Договоры, заключенные в 1920–1921 гг. с Ираном, Афганистаном, Монголией, Турцией и другими пограничными странами, положили начало широкому дипломатическому признанию Советской России. Возникли торговые связи с Англией, Германией, Италией.
В апреле – мае 1922 г. в Генуе (Италия) состоялась Международная экономическая и финансовая конференция европейских государств, на которую была приглашена Россия. Российская делегация выступала от имени всех советских республик. Руководителем делегации был Г. В. Чичерин, нарком иностранных дел с 1918 по 1930 гг. Капиталистические страны рассчитывали оказать экономический нажим и потребовали выплатить долги царской России, Временного правительства, белогвардейцев, отменить монополию внешней торговли, возвратить национализированные предприятия. Советская сторона соглашалась вернуть часть долгов при условии получения кредитов и возмещения ущерба, нанесенного интервенцией, что было отклонено западными странами. Однако советским дипломатам удалось, используя противоречия ведущих европейских держав с Германией, заключить в местечке Рапалло (недалеко от Генуи) двусторонний договор с Германией (апрель 1922 г.). Договор содержал условия о взаимном отказе от возмещения военных расходов, о возобновлении дипломатических отношений и развитии торговых отношений на основе принципа наибольшего благоприятствования. 1924 г. был назван «полосой признания СССР», поскольку тогда многие страны мира установили дипломатические отношения с Советским Союзом. США признали СССР в 1933 г.
В рамках III Интернационала (Коминтерна), созданного в 1919 г., в 20-е гг. активизировалась деятельность советских коммунистов на международной арене. Была выдвинута задача скорейшего образования коммунистических партий в различных странах мира, создания массовых революционных организаций с целью активизации мирового революционного процесса. Коминтерн действовал до 1943 г.
В 1934 г. СССР был принят в Лигу Наций, что должно было помочь налаживанию дипломатических отношений с другими странами.
Еще в 1932 г. на международной конференции в Женеве СССР выдвинул идею коллективной безопасности в Европе и дал определение понятия «агрессор» (страна, вторгшаяся в другую страну и ведущая военные действия). Однако в конце 1930-х гг. Англия, Франция, СССР и другие европейские страны из-за существующих глубоких противоречий не сумели создать единый антифашистский блок коллективной безопасности. Каждая из стран стремилась столкнуть другие государства с фашистской Германией и тем самым спасти себя. Мюнхенское соглашение 1938 г., приведшее к аннексии Чехословакии Гитлером, стало фактически актом «поощрения агрессора» со стороны Англии и Франции. В августе 1939 г. в Москве велись переговоры о коллективной безопасности с представителями Англии и Франции, но они зашли в тупик. Провал переговоров подтолкнул советское руководство к активизации контактов с Германией. Министрами иностранных дел двух стран И. Риббентропом и В. М. Молотовым 23 августа 1939 г. был подписан Пакт о ненападении междуСССР и Германиейсроком на 10 лет, получивший название «пакт Молотова – Риббентропа». Пакт содержал секретный протокол, разграничивавший сферы влияния: в сферу влияния СССР входили Эстония, Финляндия, Бессарабия, Северная Буковина, а в сферу влияния Германии – Литва. 28 сентября 1939 г. в Москве был подписан советско-германский договор «О дружбе и границе», определявший границы между договаривающимися сторонами.
СССР дважды дал отпор военным силам Японии: в 1938 г. у озера Хасан (южнее Владивостока), в 1939 г. – на реке Халхин-Гол в Монголии.
1 сентября 1939 г. нападением на Польшу Германия развязала Вторую мировую войну. СССР не осудил агрессию, а 17 сентября вторгся в Польшу, став пособником фашистской Германии в войне. Земли Западной Украины и Западной Белоруссии были присоединены к СССР. Из-за территориальных притязаний СССР вступил в войну с Финляндией (ноябрь 1939 г. – февраль 1940 г.). Война продемонстрировала слабость Красной Армии. СССР был исключен из Лиги Наций. В 1940 г. в состав Советского Союза были включены территории Финляндии к северо-западу от Ленинграда. В качестве союзных республик присоединены Эстония, Латвия, Литва. К Молдавии присоединена большая часть Бессарабии.
