Поражение в Крымской войне нанесло удар по международному авторитету России. Восстановлению роли России в международных делах в решающей степени способствовала осторожная политика министра иностранных дел князя А.М.Горчакова, который избегал вовлечения страны в военные коалиции и различные конфликты.
В 1870 г. Франция потерпела поражение в войне с Пруссией, что было сразу использовано Горчаковым для отказа от Парижского мира и восстановления прав России на Черном море. После объединения Германия стала наращивать свой военный потенциал и претендовать на доминирование в Европе. В 1882 г. Германия, Австро-Венгрия и Италия заключили Тройственный союз, направленный против России. Поэтому монархическая Россия и республиканская Франция в 1891-1893 гг. заключили союз, восстановив в Европе нарушенное равновесие. В то же время формирование двух военных блоков стимулировало гонку вооружений. По инициативе России в 1899 г. в Гааге прошла конференция по разоружению, на которой удалось разработать некоторые международные правила ведения войны (неприменение разрывных пуль, гуманное обращение с военнопленными и т.д.).
В Средней Азии в 60-80-х гг. XIX в. в состав России вошли казахские земли, Кокандское и Хивинское ханства, Бухарский эмират и значительные территории в Туркмении. На этих территориях прекратилась война между местными властителями, было отменено рабство. Самодержавие стремилось привлечь на свою сторону местные элиты. Земли в составе Российской империи в Средней и Центральной Азии, населенные тюркскими народностями, были объединены в Туркестанское генерал-губернаторство (Туркестанский край). Внутренняя политика на этих территориях отличалась большой спецификой. При Александре III территория империи была расширена до границ с Афганистаном и увеличилась на 430 тыс. кв. км. С 1815 по 1897 г. Россия потеряла на Кавказе 131 тыс. солдат и офицеров. В Средней Азии в различных экспедициях погибло примерно 10 тыс. человек. Всего 141 тыс. человек, не считая потерь среди коренного населения Кавказа и Средней Азии.
На Дальнем Востоке до конца XIX в. в состав России включались территории, не принадлежавшие какому-либо государству. Россия стара-лась провести четкие границы. Так, с Китаем были подписаны Айгунский (1858 г.) и Пекинский (1860 г.) договоры, а затем демаркирована (определена) граница между Россией и Китаем.
В 1855 г. Россия подписала с Японией первый для этой страны равноправный договор о мире и дружбе. По этому договору была определена морская граница, открыт ряд японских портов для русских судов. В 1875 г. новым договором Россия признавала за Японией права на владение Курильскими островами, а Япония признавала российские права на Сахалин. В то же время обе стороны стремились усилить свое влияние в Китае, что создавало почву для серьезных взаимных претензий.
В конце XIX в. России удалось получить в аренду у Китая Ляодунский полуостров с теплыми, незамерзающими портами Дальним и Порт-Артуром, который стал военно-морской базой. В связи со строительством Великого Сибирского железнодорожного пути Россия договорилась с Китаем о строительстве Китайско-Восточной железной дороги (КВЖД), которая позволяла сократить путь до Владивостока. Русские войска, осуществлявшие строительство КВЖД и лесоразработки, появились в Маньчжурии, северо-восточной части Китая. Япония и США рассматривали политику России в отношении Китая как захватническую и затрагивающую их собственные интересы и виды на влияние в этой стране.
Самые крупные события происходили на Балканах, народы которых с XIV в. находились под турецким игом. Российская общественность выступила в поддержку антитурецких восстаний. На Балканы отправлялись добровольцы, закупалось оружие, лекарства, снаряжались госпитали. Европейские державы потребовали от Турции проведения реформ в пользу христианского населения. В апреле 1877 г. Россия объявила Турции войну. Основным театром военных действий была Болгария: Шипкинский перевал, города Плевна и Пловдив. В Закавказье был взят ряд важных крепостей. В этой русско-турецкой войне с обеих сторон погибло 190 тыс. человек. Потери распределились примерно поровну между Россией и Турцией.
По Сан- Стефанскому договору (февраль 1878 г.) Болгария получила статус автономного княжества. Сербия, Черногория и Румыния получили полную независимость и территориальные приращения. России передавались Южная Бессарабия и Карская область на Кавказе. Англия и Австро-Венгрия не признали этого договора и России на Берлинском конгрессе летом 1878 г. пришлось пойти на серьезные уступки. Южная Болгария осталась под властью Турции. Австро-Венгрия оккупировала Боснию и Герцеговину, Англия заняла Кипр. Русско-турецкая война подняла международный авторитет России. В Болгарии при участии русских советников была принята конституция. События в Болгарии вызвали рост оппозиционного движения внутри самой России.
Проведение активной, евразийской и даже глобальной по своим масштабам политики было возможно только при постоянно растущем экономическом потенциале и устойчивом социально-политическом строе.
Причиной войны было обострение сложного клубка противоречий интересов, которые существовали между европейскими странами. Постепенно сложились два военных блока. В Четверной союз вошли Германия, Австро-Венгрия, Турция и Болгария. Антанту (Сердечное согласие) образовали Англия, Россия и Франция.
