Мелкомасштабные общегеографические карты и общегеографические атласы являются одним из важнейших видов картографической продукции основного картографического производства.
Обзорные общегеографические карты — заключительное звено в системном топографическом картографировании земной поверхности. В принятой классификации они составляют группу мелкомасштабных карт — мельче масштаба 1:1 000 000.
Общегеографические карты принадлежат к одной из двух основных групп при делении географических карт по содержанию. В свою очередь, их можно подразделить на общегеографические карты суши (материков, островов) и карты Мирового океана (океанов, морей и т. д.).
Обзорные общегеографические карты обеспечивают изображение земной поверхности в глобальном охвате, по отдельным крупным географическим объектам, регионам суши и акваторий в зависимости от определенной системы деления по физико-географическим признакам и политико-административному значению.
Общегеографические карты выпускаются отдельными изданиями на определенную территорию и сериями карт; их включают в энциклопедии, монографии, справочники; они входят в состав атласов и образуют общегеографические атласы.
Главным назначением общегеографических (обзорных) карт является изображение внешнего облика земной поверхности, который слагается из визуально различимых природных и антропогенных объектов ландшафта.
Общегеографические карты должны обеспечивать: 1) визуальное изучение и восприятие объектов и явлений картографируемой территории, их географических особенностей; 2) проведение по ним картометрических работ и других исследований; 3) получение справочных данных при изучении отдельных районов суши, морей и стран мира.
Общегеографические обзорные карты используются в качестве основного источника для составления карт такого же содержания, как правило, других масштабов, а также для создания тематических и специальных карт.
Первоначальным этапом картографирования других небесных тел служит создание карт типа общегеографических.
По отношению к тематическим картам — природных условий и социально-экономических явлений — общегеографические карты можно рассматривать как аналитические природно-социальные комплексные карты, выражающие пространственно-территориальные структуры геокомплексов.
По целевому назначению рассматриваемые карты в общем случае подразделяют на научно-технические, имеющие разнообразное назначение, и карты массового использования, рассчитанные на широкий круг читателей и являющиеся общими справочными и научно-популярными изданиями.
Общегеографические карты бывают специального назначения. Примером служат учебные карты для школ и высших учебных заведений. Их можно использовать в качестве настольных и стенных; из числа последних выделяют карты демонстрационного характера.
При рассмотрении содержания, назначения и классификации общегеографических карт следует отметить так называемые карты-основы. К ним относят общегеографические карты, имеющие определенные конструктивные параметры математической основы, содержания, принципов генерализации. Их используют в качестве источников для целей картографического производства и тематического картографирования. На этих картах-основах отражается комплекс физико-географических и социально-экономических элементов местности. Он представляет собой неотъемлемую часть содержания мелкомасштабных тематических и специальных карт и служит их географической основой, а также обеспечивает пространственную локализацию отображаемых объектов и явлений. Для создания серий тематических карт разрабатываются и используются типовые географические карты-основы.
Общегеографические карты издают в двух основных вариантах: в красочном оформлении и без фоновой окраски (бланковые). На бланковые карты наносят дополнительные данные и составляют различные схемы. Предусматриваются также издания для фотографического воспроизведения.
