В когнитивной психологии используется теоретическое представление, в котором процесс познания характеризуется как получение, обработка и передача информации. Ведущую роль в этом играют познавательные процессы: ощущения, восприятие, внимание, память, мышление, воображение. С одной стороны, каждому из этих процессов отводится свое место в познавательной деятельности человека. С другой стороны, все эти процессы тесно взаимодействуют друг с другом и обусловлены потребностями – исходными побуждениями к действию, выражающими зависимость от условий существования и направленность ее на предметы окружающего мира.
В основе познания мира лежат ощущения, получаемые с помощью анализаторов (зрительного, слухового, двигательного, обонятельного, вестибулярного и др.). Анализаторы участвуют в обработке информации определенной модальностьи, (световой, звуковой, химической, тепловой, электрической и др.). С их помощью человек реагирует на многочисленные внешние воздействия и сигналы о состоянии различных органов и систем организма. Вместе с тем, только самые простые из инстинктивных действий запускаются отдельным ощущением (рецепцией, отдельным сенсорным раздражителем), например запахом. Действия научения, инстинктивного поведения, а тем более сознательные поступки, базируются на восприятии предмета (предметном восприятии).
В восприятии предмет представлен не только предметно, но и целостно, образно, структурно, константно, осмысленно. При этом различные ощущения, представленные в восприятии, взаимодополняют друг друга. Предмет, способный удовлетворить потребность, должен быть не только представлен субъекту, но и определенным образом выделен из множества других предметов.
Сосредоточенность психического действия, ее направленность на определенный предмет, обеспечение избирательного характера действий основывается на внимании. Познание объективной реальности каждый раз начиналось бы вновь и с самого начала, если бы последующие действия не были связаны с прошлым опытом.
Эту способность к закреплению прошлого опыта, использованию этого опыта и возврат к осознанным действиям после временной потери сознательного контроля над ними (например, после сна) обеспечивают процессы памяти. Однако рассмотренные выше познавательные процессы могли бы обеспечить лишь приспособление, но не возможность успешных действий в принципиально новых условиях, не имевших аналогов в прошлом опыте.
Такая возможность возникает в результате мышления, познавательного процесса, обеспечивающего предвосхищение результата действия, направленность этого действия на определенную цель, учет законов природы и общества, дополнение необходимой информации сведениями, выведенными из опыта. При этом в мышлении совершаются действия, выходящие за пределы переноса знакомых действий в новую ситуацию. Результат действия может быть представлен в психическом отражении вне действия, мысленно, до реального осуществления замысла на практике.
Особую роль в познании играет воображение. Оно, как и мышление, возникает в проблемной ситуации, но в ситуации, когда доля неизвестного, непредсказуемого и вероятного гораздо меньше. Для воображения характерно допущение психических образов в качестве достоверных, оперирование этими образами как отражениями объективной реальности, изначальная готовность к преобразованию информации, полученной с помощью остальных познавательных процессов, включая мышление. Художественное творчество, религиозное мировоззрение, научное познание немыслимо без высокой степени абстрагирования (отрыва от реальности), свойственного мышлению и, особенно, воображению.
