Уже с момента зарождения семиотика представляла собой метанауку, своеобразную надстройку над целой группой наук, оперирующих понятием знака. Идея ее создания возникла почти одновременно и независимо у нескольких ученых, но основателями семиотики чаще всего называют американского геодезиста, астронома, логика и философа (основоположника прагматизма) Ч.С. Пирса и швейцарского лингвиста Ф. де Соссюра. Однако представления о сущности семиотики у ее создаталей концептуально различались. Ч.С. Пирс видел ее как «универсальную алгебру отношений», т.е. скорее как раздел математической логики. А Ф. де Соссюр понимал семиологию как обобщающую часть гуманитарных наук, основным разделом
которой является лингвистика. Указанные трактовки осложнялись еще и тем, что ни Ч.С. Пирс, ни Ф. де Соссюр не создали системного изложения оснований этой науки. Семиотические записки Ч.С. Пирса, датируемые 1897 г., стали известны лишь после посмертной публикации его архивов в 1931-1935 гг.
Только в 1938 г. последователь Ч.С. Пирса Ч.У. Моррис опубликовал произведение «Основания теории знаков», в котором была изложена краткая концепция новой науки и определена ее структура. Автор разделил семиотику на три части: семантику, изучающую отношения между знаками и их референтами; синтактику, исследующую отношения между знаками и их составляющими; прагматику, изучающую отношения между знаками и их интерпретаторами. Знаменитый «Курс общей лингвистики» Ф. де Соссюра также был издан посмертно его учениками А. Сешэ и Ш. Балли в 1916 г. и не содержал даже краткой теории семиологии. По обозначенным Ч.С. Пирсом и Ф. де Соссюром логико-математическому и лингвистическому направлениям, принципиально отличным друг от друга, первоначально и развивалась семиотика. Для логико-математического направления был характерен акцент на проблеме знака (триединая сущность знака по Ч.С. Пирсу (форма знака, его смысл и референт), смысл и значение знака по Г. Фреге и др.), а также предельно широкий подход к пониманию знака и знакового процесса, в связи с чем концепции представителей данного направления активно критиковались за гипертрофированную роль знаков. С появлением кибернетики это направление получило интенсивное развитие в американской науке 60-х гг. ХХ в. При этом объектом семиотических исследований выступали самые разнообразные знаки и знаковые системы (искусственные языки, жесты людей, «языки» животных и т.д.).
Лингвистическое направление получило более широкое распространение в Европе. Его представители рассматривали семиотику как применение лингвистических методов к внелингвистическим объектам и первоочередное внимание уделяли не столько знаку, сколько коммуникативному акту. Говоря иначе, все лингвистические концепты распространялись ими на иные знаковые системы, метафора языка переносилась на нелингвистические феномены. Например, «отец французского структурализма» К. Леви-Стросс утверждал, что «язык можно рассматривать как фундамент, предназначенный для установления на его основе структур, иногда и более сложных, но аналогичного ему типа, соответствующих культуре, рассматриваемой в её различных аспектах». Следует подчеркнуть, что особую лепту в развитие лингвистической традиции в семиотике внесли представители французского структурализма и постструктурализма (Р. Барт, А.-Ж. Греймас, Ж. Делез, Ж. Деррида, Ж. Женетт, Ю. Кристева, Ф. Солерс, Ц. Тодоров, Ж. Фай, М. Фуко и др.) 2. В 1969 г. в Париже при активном участии К. Леви-Стросса, Э. Бенвениста, Р. Якобсона была создана первая Международная ассоциация семиотических исследований, официальным периодическим изданием которой стал журнал «Semiotica».
Третьим известным направлением семиотики стало культурологическое, возникшее на базе кафедры русской литературы Тартуского университета. В СССР функционировали две основные семиотические школы: московская лингвистическая (Вяч. Вс. Иванов, В.Н. Топоров, В.А. Успенский и др.) и тартуская литературоведческая, сформировавшаяся на базе ленинградской (Ю.М. Лотман, Б.М. Гаспаров, З.Г. Минц, И.А. Чернов и др.). Некоторые авторы не без оснований говорят о единой Московско-Тартуской школе семиотики, которая объединила ученых на основе как организационных, так и содержательных принципов, и стала популярной настолько, что «русская семиотика оказалась практически единственной гуманитарной областью бывшего СССР, получившей мировую известность».
Основателем тартуского культурологического направления семиотики принято считать Ю. М. Лотмана, опубликовавшего восемь монографий и более 800 статей по семиотической проблематике. Ключевым концептом этого направления является текст, который распространяется на описание культуры в целом. При этом культура понимается как основополагающая знаковая система, выполняющая функцию отбора и структурирования информации о внешнем для человека мире. В 1962 г. в СССР был проведен первый Симпозиум по структурному изучению знаковых систем, организованный Советом по кибернетике и Институтом славяноведения и балканистики АН СССР. В 1964 году в Тарту был опубликован первый сборник «Трудов по знаковым системам» (всего вышло 24 выпуска), в этом же году состоялась первая Летняя школа по вторичным знаковым системам (всего было проведено 5 Летних школ), объединившая два семиотических центра. Таким образом, даже в рамках трех первичных направлений развития семиотики отсутствовало единое видение данной науки. Современная семиотика представлена самыми разнообразными направлениями, начиная от общей семиотики, исследующей универсальные законы организации и функционирования знаков и знаковых систем, и заканчивая такими ее отраслями как биосемиотика, этносемиотика, семиотика искусства, археологии, медицины и др.
Можно констатировать, что в лоне большинства современных наук родились и развиваются частные семиотики, к коим относится и правовая семиотика. По проблемам как общей, так и частных семиотик проводятся научные конференции и симпозиумы, создаются международные объединения семиотиков (Международная ассоциация семиотических исследований, Американское семиотическое общество и др.). Первая конференция, посвященная проблемам правовой семиотики, была проведена в 1987 г. в Афинах. В настоящее время функционирует 53 периодических издания, посвященных проблемам семиотики, 42 из которых - печатные (6 международных журналов по общей семиотике, 16 - по частным семиотикам и 20 региональных журналов). Однако даже при такой развитости и организованности как общая семиотика, так и большинство частных семиотик, не имеют общепризнанных научных концептов и парадигм развития. Некоторые авторы весьма пессимистично смотрят на перспективы развития данной науки. Высказываются даже мнения о том, что из-за предельно широкого предмета исследования семиотика является не наукой, а лишь философской темой для обсуждения.
