Процессы, происходящие в диэлектриках во внешнем поле, легко рассмотреть, если представить диэлектрик как среду, состоящую из электрических диполей. Электрический диполь - система двух разноименных зарядов, которая характеризуется дипольным моментом 
(Рис.15.1). Эту величину можно определить и так: 
(15.1)
где 
- радиус-векторы зарядов.
Такое определение можно распространить на систему зарядов, для которой можно поставить эквивалентный диполь с моментом
(15.8)
Т.о., любую молекулу можно систематично рассматривать как электрический диполь с дипольным моментом.
Типы диэлектриков
Диэлектрики, молекулы которых имеют отличный от нуля дипольный момент, называются полярными. К ним относятся молекулы, имеющие несимметричное строение, например, дипольный момент молекулы СО равен 0,1 D, для паров воды 1,87 D (1 D – (Дебай) = 10-18 СГС – единица дипольного момента).
Диэлектрики, молекулы которых в отсутствие внешнего поля не имеют дипольного момента, называют неполярным. К ним относятся молекулы, имеющие симметрическое строение, например, метан СН4.
Вектор поляризации
Для количественного описания свойств диэлектрика используется физическая величина – вектор поляризации 
r, являющийся количественной мерой процесса поляризации диэлектрика. Он равен дипольному моменту в единице объема
(15.3)
Для однородного и изотропного диэлектрика
(15.4)
где 
- дипольный момент одной частицы,
n - концентрация.
Поляризация диэлектриков
В отсутствие внешнего поля вектор поляризации неполярного диэлектрика равен нулю. Во внешнем поле равномерные заряды молекул смещаются в разные стороны и молекула приобретает некоторый дипольный момент, направленный вдоль поля.(рис.15.2)
Т.к. внешние поля намного меньше электрического поля внутри молекулы, то такая поляризация носит упругий характер. Вектор поляризации при этом пропорционален электрическому полю. В СИ эта зависимость такая:
(15.5)
Безразмерный коэффициент пропорциональности 
называют диэлектрической восприимчивостью.
В отсутствие внешнего поля молекулы полярного диэлектрика ориентированы хаотически, и вектор поляризации равен нулю. Действие внешнего поля приводит к частичной ориентации молекулы, на которую действует вращающий момент (Рис.15.3)
F1=qE, F2=-qE
Эти силы образуют пару, механический момент которой равен
(15.6)
В результате молекулы приобретают частичную ориентацию (ориентации препятствует тепловое движение), и вектор поляризации становится отличным от 
нуля. И в этом случае при не слишком больших полях . Рассмотренную группу явлений, приводящую к появлению в объеме диэлектрика отличного от нуля дипольного момента, называют диэлектрической поляризацией.
