В начале XX в. Россию населяло более 200 народов, говоривших на 146 языках. Самый многочисленный народ – русские. До 1917 г. русскими называли великороссов, украинцев (малороссов) и белорусов. В 1897 г., в России насчитывалось 55,4 млн (42,9%) великороссов, 22 млн (17%) украинцев и 5,9 млн (4,6%) белорусов. Все вместе они составляли 64,5%, т.е. почти две трети населения страны (без Польши и Финляндии – 71%). В Империи также проживали представители других славянских народов, большинство из них составляли поляки – 8 млн чел. Следующими по численности были тюркские народы: казахи – 4 млн чел., и татары – 3,7 млн чел. В России была самая крупная в мире еврейская диаспора – 6 млн чел. Численность еще 6 народов Империи – латышей, немцев, армян, молдаван, мордвы и эстонцев составляла более 1 млн чел. Государствообразующим народом, за которым закрепилась ведущая роль в развитии российской государственности, стали русские (великороссы). Эта роль закрепилась за русским народом не в силу каких-либо привилегий. Все подданные Российской империи, за исключением некоторых предусмотренных законом случаев, имели равные права. В практике государственного и военного строительства учитывались религиозные различия подданных, подчеркивалось уважительное отношение ко всем традиционным вероисповеданиям (включая языческие культы). Русский народ возглавил процесс государственного строительства благодаря своим национальным чертам – ясному уму, волевому характеру, стойкости в борьбе с невзгодами, трудолюбию, честности, доброте и незлобивости. Эти и другие качества всегда помогали русским жить в мире и дружбе с людьми разных национальностей, рас, религиозных убеждений и сохранять с каждым из населяющих Россию народов добрые и конструктивные взаимоотношения. Большое созидательное участие в социально-политическом, экономическом и культурном развитии России приняли украинцы, белорусы и другие народы.
В России веками мирно уживались народы и этнические группы, исповедующие разные религии. По данным переписи 1897 г., господствующие позиции в обществе занимали православные христиане – 87 млн чел. (более 67% населения). В России насчитывалось 13,9 млн мусульман, 11,5 млн католиков, 6,3 млн протестантов и 5,2 млн иудеев. Небольшие группы населения исповедовали старообрядчество и армяно-григорианскую веру, близкие к Православной церкви, а также буддизм (ламаизм), конфуцианство, шаманизм и другие верования. Лица нехристианских вероисповеданий именовались «инородцами». Но юридический смысл данного понятия был более узким: к числу «инородцев» были отнесены отсталые племена (монгольские, тюркские и финские и др.), поставленные «по правам состояния и по управлению» в особое положение. Эти племена управлялись на основании Устава об инородцах 1822 г., подготовленного М.М. Сперанским. Государственной религией Российской империи являлось православие. Православная церковь находилась под опекой самодержавной власти. Вместе с тем, еще в середине XIX в. был сформулирован принцип веротерпимости по отношению к другим религиям. Подвергались преследованию лишь отдельные секты, деятельность которых причиняла физический и психический вред своим адептам. До 1905 г. ограничивались права старообрядцев, а до 1917 г. – права иудеев, для которых существовала «черта оседлости» в пределах Царства Польского и западных губерний Российской империи.
На рубеже XIX–XX вв. завершился продолжавшийся около 200 лет процесс оформления естественных исторических границ Российской империи, достигшей наивысшего военно-политического могущества. Сухопутными рубежами страны служили реки, горные массивы, пустыни и другие естественные преграды. На Евразийском континенте сложился некоторый баланс сил и интересов, обусловивший мирный характер российских границ и отсутствие территориальных претензий к России со стороны других держав.
