Одной из важнейших характеристик молодого поколения возраст, который, в большинстве случаев, определяется как количество лет, прожитых индивидом, ипредставляет хронологическую составляющую его жизнедеятельности. Однако, молодёжь, как биосоциальная общность, характеризуется не только хронологическими возрастными параметрами, в научной литературе уже давно обсуждается вопрос о соотношении биологического, социального и психологического возрастного развития человека. В частности, И.С. Кон отмечал, что биологический возраст фиксирует определённые этапы развития организма и определяется соответствующими семантическими признаками, психологический возраст отражает конкретные стадии психического развития индивида, а социальный возраст показывает, какое место в данном обществе занимает данная возрастная группа.
Согласно биологической составляющей – возраст – это определённый этап развития организма индивида, психологической - возраст – это конкретная стадия психического развития индивида; социальной - возраст - это место, занимаемое в обществе определённой возрастной группой. В совокупности – возраст – это единство влияния на человека роста, физиологического и нервнопсихологического созревания в условиях его жизнедеятельности и воспитания, то есть возраст индивида представляет собой количество лет в совокупности с духовным развитием личности.
Научный анализ молодёжного возраста зависит от соответствующего контекста (исторического или актуализированного), а выделение молодости, как относительно самостоятельного периода в жизни человека, возможно только на основе соответствующих исторических и социальных предпосылок. С одной стороны, молодёжный возраст является следствием увеличения общей продолжительности жизни человека. Известно, что на ранних этапах существования общества продолжительность жизни человека была невелика (в первобытном обществе около 20 лет, в Древнем Риме – 21-27 лет, в эпоху Средневековья – 30 лет, в XVI – XVII вв. – 25-35 лет) и лишь в XIX веке она увеличивается до 30-50 лет, а в XX веке до 45-75 лет. С другой - выделение молодости в самостоятельный период жизни человека стало возможно лишь тогда, когда появилась возможность соотносить её с определёнными социальными статусами и ролями. Несмотря на то, что в конце XIX века общая продолжительность жизни человека увеличилась, социальное положение детей по сравнению с предыдущими периодами не изменилось. Становится понятным, почему на ранних стадиях развития человечества выделение молодости в самостоятельный и продолжительный (10-15 лет) период жизни человека было невозможно, а начало данного процесса датируется XIX - XX вв.
Молодёжный возраст сформировался на основе двух встречных процессов, происходящих в высокоразвитых (индустриальных и постиндустриальных) обществах: акселерации – ускоренного полового созревания, знаменующего более раннее окончание детства и непрерывного отодвижения сроков вступления в профессиональную жизнь в силу продления учёбы. Этот промежуточный этап в жизни человека, когда детство ещё не кончилось, а ответственная, обременённая профессиональными и семейными заботами взрослость ещё не наступила и формирует особый период в жизни человека – молодость (молодёжный возраст). В социологии молодёжи утвердилось представление об универсальности (ни один человек не может миновать эту стадию жизненного развития) и временности (ни один человек не может остаться в этом периоде, быть "вечно молодым") молодости (молодёжного возраста).
Важнейшей характеристикой возраста человека являются возрастные границы, которые представляют собой нормативный показатель, определяющий границы того или иного возрастного периода развития индивида. Принято различать нижнюю возрастную границу, характеризующую вступление индивида в определённый возрастной период и верхнюю возрастную границу, характеризующую выход из него.
Выделение возрастных границ молодости является одной из важнейших задач социологии молодёжи, без разрешения которой системный социологический анализ молодого поколения невозможен. В то же время, эта задача сопряжена с определёнными трудностями, поскольку возрастное развитие индивида определяется совокупностью факторов (условия жизни, воздействие природной и социальной среды, воспитание, ведущий род деятельности и т.д.). Это означает, что соотношение биологического и социального в различные периоды жизни индивида неодинаково, поэтому установление возрастных границ молодости осуществляется с позиции двух подходов: статистический (демографический) и социологический.
Статистический подход базируется на биологической составляющей возраста, а возрастные границы молодости устанавливаются исходя из стадий физиологического развития индивида. Статистический подход подразумевает чёткие, определённые, нормативно закреплённые возрастные рамки. Такая склонность к точности и жёсткости закрепления возрастных границ молодости позволяет полнее и яснее представить основные тенденции демографического развития общества, определить ориентиры социальной и молодёжной политики. На основе этого подхода в 1960 г. в декларации ООН возрастные границы молодёжи закреплялись в интервале 15-24 лет, в настоящее время в интервале 13-30 лет. В законодательстве многих стран возрастные границы молодости также устанавливаются статистически: чаще всего в законодательствах о молодёжи в экономически развитых странах встречается 25 летний возрастной порог, хотя для отдельных правоотношений он может быть выше – 30 лет, или ниже – 21 год. Например, в законе о молодёжи в бывшей ГДР верхняя возрастная граница молодого поколения была проведена на 25 летней отметке, а в Кодексе о детях и молодёжи Республика Куба на -30 летней. В Венгерском Законе о молодёжи вообще не существует возрастных границ, выделяющих данную социально-демографическую группу. В российском законодательстве нижней возрастной границей молодёжи является возраст 13-14 лет, верхней возрастной границей является возраст 29-30 лет.
Однако статистический подход более формализован, он не учитывает специфику социального развития молодёжи (достижение ею определённого социального статуса, освоение соответствующих социальных ролей). Статистические, конкретно-социологические и иные данные подтверждают, что биологическое развитие индивида может не совпадать с его социальным развитием. Это означает, что наступление и завершение молодости в социальном смысле может не совпадать совпадает с наступлением и завершением молодости в биологическом смысле. Например, данные, полученные в области медицины и физиологии человека, подтверждают, что "биологическая" молодость заканчивается к 21 году у мужчин и 20 годам у женщин. Но завершение социальной молодости в одних аспектах происходит раньше, в других – значительно позже указанных для биологической молодости сроков.
В частности, во взрослую поликлинику "детей раннего возраста" (с 1 года до 16 лет) могут переводить уже с 15 лет. Получение паспорта молодыми людьми, наступление уголовной ответственности во многих странах мира происходит раньше 20-21 года (в России в 14 лет, соответственно). Обзаводиться семьёй мужчины могут в 18 лет, женщины в 16. В СССР и ив нынешней России молодыми научными сотрудниками считаются лица до 35 лет (при этом они, как представители молодёжи имеют право на ряд льгот). Военные науки определяют минимальный возраст с точки зрения возможной обязательной, а также добровольной воинской службы – 18 лет. (Закон о воинской обязанности). В сфере торговли возраст ограничения в приобретении алкогольных напитков – 21 год. (Правила торговли).
В то же время, молодёжь - явление конкретно-историческое, зависящее от характера развития общества, соответственно установление универсальных, абсолютно жёстких возрастных границ молодёжи невозможно. Несмотря на то, что в декларации ООН границы молодёжного возраста определены в интервале 13-30 лет, уточняется, что они могут изменяться в широких пределах. Эти границы исторически изменчивы, они не могут быть жёсткими для различных молодых людей, групп молодёжи, стран и культур. Сказанное в полной мере характерно для социологического подхода к установлению возрастных границ молодёжи, который базируется на социальной составляющей возраста. Тем самым подчёркивается текучесть этих процессов, невозможность установления абсолютно жёстких возрастных границ, что и отражено в научной и публицистической литературе. К примеру, И.С. Кон отмечал, что возрастная терминология в России, применительно к юношеству никогда не была однозначной. В толковом словаре В. Даля "юноша" определяется как "молодой", "малый", "парень от 15-20 лет и более", а "подросток" как "дитя на подросе" – около 14- 15 лет. В древнерусском языке слово "отрок" обозначало и дитя, и подростка, и юношу. Возрастные категории первоначально обозначали не столько хронологический возраст человека, сколько его общественное положение (статус). Древнерусское "отрок" (буквально – "не имеющий права говорить") означало: "раб", "слуга", "работник", "княжеский воин". Писатель Л.Н. Толстой хронологической гранью между отрочеством и юностью считал пятнадцатилетие. Между тем, герою романа Ф. М. Достоевского "Подросток" уже исполнилось 20 лет.
В современных условиях установление нижней возрастной границы молодёжи соотносится с процессами акселерации и испытывает действие двух противоположных факторов: физиологически молодые люди раньше становятся зрелыми (взрослыми), но в социальном плане они дольше остаются "детьми" - "несовершенновзрослыми". Таким образом, отмечается тенденция к снижению нижней возрастной границы молодого поколения.
Что касается верхней возрастной границы молодёжи, то она также гибка, подвижная и, в настоящее время, сопровождается переходом человека во взрослость и выполнением следующих социально-правовых обязательств:
- во-первых, полная экономическая самостоятельность, то есть ответственность за приобретение необходимых для существования средств и способность их создавать;
- во-вторых, личная самостоятельность, предполагающая свободу принятия решений без посторонней помощи;
- в-третьих, освоение одной или нескольких профессий, а также получение профессионального признания в одной из них;
- в-четвёртых, самостоятельное распоряжение средствами, которые необходимы для существования и достижения определённого общественного статуса, как в социальной, так и в политической сферах;
- в-пятых, создание собственного семейного очага, принятие на себя ответственности за его поддержание и управление, включение в воспитание одного или нескольких детей.
Исходя из указанных обстоятельств, верхняя возрастная граница социальной молодости " в современном обществе отодвигается" с 25-26 лет до 30-31 года включительно, а возрастные границы молодёжи устанавливаются в пределах 13-30 лет, но, в зависимости от определённых обстоятельств могут существенно изменяться.
Молодёжь как социально-демографическая группа неоднородна, поэтому в пределах указанных возрастных границ существует так называемая возрастная стратификация, то есть вертикальное возрастное разграничение. Например, В.Н. Боряз отмечал, что возрастные границы молодёжи объективно обусловлены длительностью периода её развития, а возрастные градации в рамках этих границ – длительностью отдельных стадий развития.
Среди зарубежных исследователей, занимавшихся проблемами возрастной стратификации, особого внимания заслуживают возрастные классификации, представленные англоамериканскими учёными – Д. Бирреном, Д. Бромелем, Д. Векслером. Согласно классификации Д. Биррена юность длится от 12 до 17 лет, ранняя зрелость 17-25 лет, поздняя зрелость – 50-70 лет. По теории Д. Бромеля юность длится от 11 до 21 года, ранняя зрелость 21-25 лет, поздняя зрелость 40-55 лет. По мнению Д. Векслера юность продолжается от 16 до 21 года, ранняя зрелость 20-35 лет, поздняя зрелость 46-53 года.
Среди отечественных исследователей одним из первых возрастную стратификацию молодости с выделением соответствующих подгрупп представил в 1941 году В.В. Бунак (см. Таблицу 1).
Табл. 1 - Возрастная градация по классификации В.В. Бунака.
| Возраст | Пол | |
| М | Ж | |
| Подростковый | 13-17 | 12 (16-17) |
| Юношеский | 17-20, 20-25 | 17-20 |
| Взрослый | 25-35, 35-45 | 20-30, 30-40 |
Согласно представленной классификации в жизни человека выделяются прогрессивная, стабильная и регрессивная стадии. Подростковый возраст, по мнению В.В. Бунака, соотносится с прогрессивной стадией, молодость – с прогрессивной и стабильной стадиями, взрослость – со стабильной стадией.
В 1965 году, в результате научной дискуссии, проходившей в Москве и посвящённой проблемам возрастной периодизации жизни человека, была принята следующая возрастная схема (см. Таблицу 2).
Табл. 2 – Возрастная периодизация жизни человека
| Периоды | Границы |
| Новорождённость | 1-10 дней |
| Грудной возраст | 10 дней – 1 год |
| Раннее детство | 1-3 года |
| Первое детство | 4-7 лет |
| Второе детство | 8-12 лет М., 8-11 лет Ж |
| Подростковый возраст | 13-16 лет М., 12-15 лет Ж |
| Юношеский возраст | 17-21 год М., 16-20 лет Ж. |
| Зрелый возраст I | 22-35 лет М., 21-35 лет Ж. |
| Зрелый возраст II | 36-60 лет М., 36-55 лет Ж. |
| Пожилой возраст | 61-74 года М., 56-74 года Ж. |
| Старческий возраст | 75 -90 лет М. и Ж. |
| Долгожители | 90 лет и старше М. и Ж. |
На основе представленной периодизации, в 80-х гг. XX века была разработана возрастная градация молодого поколения (см. Таблицу 3).
Табл. 3 – Современная возрастная градация молодёжи
| Периоды | Возрастные границы |
| Дети раннего возраста | До 12 лет включительно |
| Дети подросткового возраста | От 13 до 17 лет включительно |
| Юношеский возраст | От 18 до 21 года включительно |
| Собственно молодёжь | От 22 до 30 лет включительно |
Следует отметить, что возрастная градация молодёжи, представленная в таблице, базируется на биологической и хронологической составляющей возраста. В зависимости от социальной составляющей, в научной литературе предлагается следующая возрастная градация молодёжи: от 13-14 до 16-17 лет - старшие школьники, от 16-17 до 20-21 года - индивиды периода гражданского становления, от 20-21 до 25-26 лет - лица первого молодого гражданского возраста, от 25-26 до 29-30 лет - лица второго молодого гражданского возраста.
Поскольку биологическая и социальная возрастные составляющие взаимосвязаны между собой, каждая из представленных подгрупп характеризуется специфическими процессами, происходящими на биологическом и социальном уровне развития человека.
