В литературе нет единства мнений по поводу момента возникновения идеи правового государства.
Так В.С. Нерсесянц усматривал корни идеи правового государства в античности. По его мнению, они проявлялись в следующих постулатах:
- необходимость правового опосредования и оформления политических отношений;
- признание необходимости соответствия действий власти требованиям вселенской (естественной) справедливости;
- идея соединения «силы с правом» в государственных делах;
- трактовка государства как согласованного правового общения людей и «общего правопорядка»;
- связывание наилучшей формы государства с господством в обществе «среднего» элемента.
Л.А. Морозова выделяет такие этапы развития концепции правового государства:
- античный;
- естественно-правовой (эпохи Просвещения);
- немецкий (первая половина XIX века);
- современный (XX век).
А.Н. Соколов отмечает, что классическая немецкая идея правового государства как программа, ограничивающая государство рамками конституции и правовых законов, возникла в эпоху «права разума» (конец XVIII века – первая половина XIX века), затем в течение второй половины XIX века и первой половины XX развивалась в русле догматизации и формализма и, наконец, начиная с конституции ФРГ 1949 года обретает новое гуманистическое демократическое звучание.
Большинство исследователей признает, что концептуально конструкция правового государства получила оформление («rechtsstaat») получило в немецкой юриспруденции первой половины XIX века.
Идейным отцом концепции правового государства считается Иммануил Кант, который указывал, что «величайшая проблема для человеческого рода... достижение всеобщего гражданского общества» и рассматривал «государство в идее» как объединение множества людей, подчиненных правовым законам».
Неясно до конца, кто первый из немецких ученых использовал это понятие, но считается, что это было сделано Т.К. Велькером в 1813 году, а в 1832 году Роберт фон Моль ввел данный термин в научный оборот. С того времени данный термин прочно вошел в арсенал юристов и политиков континентальной Европы.
В англоязычных правопорядках он практически не используется, в какой-то мере его заменяет термин «господство права» («rule of law»).
Появившись в Германии, доктрина правового государства (в противопоставлении полицейскому государству) завоевала популярность в других европейских государствах и стала общим достоянием европейской юриспруденции XIX века. Развитие теории происходило за счет «развертывания ее общечеловеческого потенциала» (В.Н. Княгинин): государственная власть должна ограничиваться не любым законом, но только демократическим, гарантирующим неотъемлемые права личности.
В России развитие идеи правового государства было связано с буржуазными реформами второй половины XIX века – начала XX и становлением капиталистических отношений. Идея правого государства поддерживалась ориентированными на Западный путь развития философами и правоведами (В.М. Гессен, П.А. Покровский, Н.И. Палиенко, С.А. Котляровский, Б.А. Кистяковский и др.).
Отдельные элементы внедрения концепции правового государства в жизнь были связаны с судебной реформой Александра II, преобразованиями в организации государства, связанными с Революцией 1905-1907 гг. Шанс начать полноправную реализацию проекта правового государства в России был упущен после Февральской революции, что во многом было связано с его несоответствием конкретно-историческим интересам подавляющей части российского общества (крестьянства и рабочих) и явным прозападным и прокапиталистическим содержанием.
В СССР концепции правового государства не находилось места в системе официальной правовой идеологии до тех пор, пока легитимность существующего государственно-правового и общественного устройства не ставилась под сомнение.
Когда же в конце 1970-х – начале 1980-х гг. возникли первые симптомы идеологического кризиса, стали предприниматься попытки в качестве опоры пошатнувшихся основ советского строя использовать идею социалистического правового государства как государства «строгой социалистической законности».
Вместе с тем, увеличение интереса к исследованию правового государства объективно способствовало критике (порой конструктивной, но иногда просто огульной) существующего общественно-государственного устройства, поскольку доктрина правового государства была ориентирована на рынок, капитализм, индивидуализм, примат прав и интересов индивидуума перед правами и интересами общества и государства, что противоречило модели советского жизнеустройства.
После же реставрации капиталистических отношений в постсоветской России конструкция правового государства была закономерно воспринята в качестве одной из основ легитимации правопорядка, возникшего в результате Революции 1990-х. В Конституции 1993 года Россия прямо провозглашена правовым государством.
