Внутриполитические сложности, переживаемые Россией, совпали с неумолимым обострением международной обстановки: подготовка великих держав к войне вступила в решающую фазу. Главными предпосылками мирового конфликта были борьба за рынки сбыта, источники сырья, торговые пути и нараставшая неравномерность развития разных стран. Так, молодая Германская империя обогнала по темпам индустриального роста Англию и Францию; опоздавшая к захвату колоний, она с завистью смотрела на богатства и огромные заморские владения своих соседей и стремилась к переделу мира. К концу XIX - началу XX в. назрел целый комплекс противоречий между различными странами и группами стран. Главным из них было англо - германское противоречие. В начале XX в. слабеющая Турецкая империя оказалась в сфере интересов Германии: немецкие генералы и офицеры занимали в турецкой армии командные посты, Германия прокладывала через турецкую территорию стратегические железные дороги. Все это серьезно угрожало интересам России: ведь через черноморские проливы Босфор и Дарданеллы, принадлежавшие Турции, шло 80% ее хлебного экспорта. В то же время Англия и Франция предоставляли России значительные займы, размещали капиталы, остро необходимые растущей российской промышленности. Это толкало Россию к сближению с Антантой. С Францией у России существовало соглашение о взаимной помощи в случае войны еще с 1894 г. Россия не была столь остро заинтересована в войне, как Германия, но и у нее были свои интересы: она рассчитывала объединить под своей властью все польские земли, присоединить Галицию - Западную Украину, утвердиться на Балканах и в зоне черноморских проливов. В июне 1914 г. наследник австрийского престола эрцгерцог Франц-Фердинанд, прибывший на маневры в столицу Боснии Сараево, был вместе с женой застрелен гимназистом Таврило Принципом - членом сербской террористической организации. Австро-Венгрию это нисколько не удовлетворило: 28 июля она объявила войну Сербии. Россия в ответ на это начала всеобщую мобилизацию. Германия потребовала мобилизацию прекратить и, не получив согласия, объявила 1 августа 1914 г. войну России. Италия оставила своих партнеров по Тройственному союзу и примкнула к Антанте; на стороне Антанты выступила и Япония. Германии же удалось привлечь на свою сторону Турцию и Болгарию. Франция обратилась к России за помощью. Россия, не закончив развертывания своих войск, начала наступление: армии генералов А.В.Самсонова и П.К.Ренненкампфа вторглись в Восточную Пруссию. Такого поворота событий Германия не ожидала: движение на Париж пришлось приостановить, занявшись отражением угрозы с Востока. Русские армии наступали несогласованно, поэтому противнику удалось разгромить их частям: потери достигли 170 тыс. человек, Восточная Пруссия осталась за Германией, Россия перешла к обороне. Потери противника составили 400 тыс. человек. Русская армия была готова перейти Карпаты и двинуться на Вену; лишь усиленная помощь Германии помогла остановить русские войска в сентябре 1914 г. В октябре (после обстрела черноморских портов турецко-германской эскадрой) Россия объявила войну Турции и повела успешное наступление в Закавказье. События на восточном фронте заставили Германию радикально пересмотреть план войны. Всю зиму 1914/1915 г. германские эшелоны перебрасывали на восток отборные дивизии и технику. Война приобрела затяжной характер. Под ураганным огнем тяжелой артиллерии русская армия начала отступать. К осени 1915 г. были оставлены Галиция, Буковина, Польша, часть Белоруссии и Прибалтики с городами Вильно, Либава, Митава. Потери составили 3,5 млн. человек. Главнокомандующий великий князь Николай Николаевич должен был оставить свой пост, его место занял сам Николай II. Взломав австро-венгерскую оборону, русские войска вернули почти всю Буковину, вновь создав угрозу вторжения в Венгрию. Войска противника потеряли 1,5 млн. человек, оказавшись на грани разгрома. Потери России явили к этому времени 6,5 млн. человек - больше, чем у Англии и Франции, вместе взятых, в полтора раза больше, чем у Германии. Затяжная война легла тяжелым бременем на все страны: никто из военных не ожидал, что бои продлятся больше нескольких месяцев. Промышленное отставание в целом удалось преодолеть к 1917 г., но серьезные сбои давал транспорт: относительно редкая железнодорожная сеть с трудом пропускала потоки войск и беженцев, составы с сырьем, топливом, продуктами. В крупных городах начали ощущаться перебои с продовольствием. Крестьянам стало невыгодно продавать хлеб: его прятали, зарывали в землю. В ответ правительство начало принудительно отчуждать у крестьян часть урожая по твердым ценам, распределяло продукты по карточкам. И без того непрочная система рыночных связей в России постепенно начала сворачиваться. В этой ситуации очень многое зависело от согласия между властью и обществом. Начало войны знаменовалось национальным единением: резко пошло на спад число стачек и волнений в деревне. После поражений и отступлений русских войск общественность заговорила о неспособности царской бюрократии управлять страной. Почувствовав покушение на свои права, Николай II стал назначать в правительство сановников охранительного толка и смещать министров, склонных к уступкам Думе. Возникла "министерская чехарда"- за 1915-1916 гг. сменились четыре председателя Совета министров, четыре военных министра, шесть министров внутренних дел, четыре министра юстиции. Все меньше доверяя ближайшему окружению, царь, находившийся на фронте, стал поручать важные государственные дела императрице Александре Федоровне. Все большее влияние приобретал в это время Распутин. В обществе поползли темные слухи о германских симпатиях императрицы - урожденной немецкой принцессы, о том, что правительство и командование целиком попали под власть Распутина и других фаворитов. Милюков в ноябре 1916 г. выступил в Думе с громовой критикой правительства, завершая ее риторическими вопросами: "Что это - глупость или измена?" Все чаще происходили стачки и волнения в деревне, случаи неповиновения войск, антивоенная пропаганда большевиков привлекала все больше сторонников.
