В конце XIX в. приоритеты внешней политики Российской империи по-прежнему были связаны с ее традиционными направлениями; Балканский регион, проблемы черноморских проливов, дальневосточный узел противоречий.
Не имея достаточно сил и средств для наступательной политики, Россия стремилась не обострять отношений с европейскими государствами. Соглашением с Австро-Венгрией в мае 1897 г. несколько смягчались противоречия России с ее главным соперником на Балканах, где сохранялся статус - кво.
Нарастание угрозы общеевропейской войны из-за обострения франко-германских и англо-германских противоречий заставило Россию, не готовую к такой войне, выступить инициатором созыва международной конференции по обеспечению мира и прекращению развития вооружений. Первая такая конференция состоялась в мае - июле 1899 г. в Гааге, в ее работе участвовали 26 государств. Конференция приняла конвенции о мирном решении международных споров, о законах и обычаях войны на суше, но по главному вопросу - ограничение гонки вооружений - решения принять не удалось.
Вторая конференция в Гааге собралась в 1907 г. также по инициативе России. В ней участвовало уже 44 державы. Принятые на второй Гаагской конференции 13 конвенций о законах и обычаях войны на суше и на море имели большое значение, а некоторые из них действуют до сих пор.
В 90-е годы XIX в. активность российской внешней политики концентрировалась на Дальнем Востоке, где обострилась борьба великих держав за раздел Китая. Интересы России на Дальнем Востоке сталкивались с интересами Англии, стремившейся расширить свои колониальные владения, и Японии, агрессивная внешняя политика которой оказывала все большее влияние на ситуацию в Восточной Азии.
В 1891 г. Россия начала строительство Транссибирской железнодорожной магистрали протяженностью свыше 7 тыс. км, которой придавалось важное экономическое и стратегическое значение. Программа строительства магистрали предусматривала расширение внешнего российского рынка, превращение России в крупного экспортера капитала, развитие транзитной торговли Запада с Востоком через Россию, а также укрепление дальневосточных границ. Успешное осуществление этих планов возможно было лишь при сохранении дружественных отношений с Китаем, Кореей и Японией.
Но в 1894 г. Япония ввела свои войска в Корею и развязала войну с Китаем. По условиям мирного Симоносекского договора 1895 г. Япония получила огромную контрибуцию, Ляодунский полуостров с крепостью Порт-Артур, ряд островов, Китай отказался от протектората над Кореей. Это создало непосредственную угрозу российскому Дальнему Востоку. При поддержке Франции и Германии Россия добилась пересмотра условий Симоносекского договора: японское правительство вынуждено было вернуть Китаю Ляодунский полуостров.
В том же 1895 году Россия предоставила Китаю заем в 150 млн. руб., был учрежден Русско-Китайский банк. В мае 1896 г. в Москве был заключен русско-китайский договор об оборонительном союзе против Японии и о строительстве Китайско-Восточной железной дороги (КВЖД) через Маньчжурию. Строительство велось в 1897-1901 гг. В мае же 1896 г. Россия подписала договор с Японией о совместном протекторате над Кореей и взяла в свои руки руководство ее финансами и подготовку армии. В декабре 1897 г. русская эскадра вошла в Порт-Артур, а в марте 1898 г. был заключен русско-китайский договор об аренде Ляодунского полуострова на 25 лет. Россия получила незамерзающие порты: Далянвань (Дальний) - торговый и Порт-Артур - военный, где началось ускоренное строительство военно-морской базы.
В этот период значительное влияние на дальневосточную политику Николая II стала оказывать группа придворных, настаивавших на необходимости наступательных действий по отношению к Китаю и Японии. Ведущую роль в этой группе, в которую входили великий князь Александр Михайлович, министр императорского двора И.И. Воронцов-Дашков, князь Ф.Ф. Юсупов, М.В. Родзянко, камергер Н.П. Балашев, контр-адмирал A.M. Абаза, играл A.M. Безобразов, по имени которого группа получила название "безобразовской клики". План безобразовцев состоял в создании акционерного общества для строительства дорог и линий связи в Северной Корее. Затем для их защиты предполагалось организовать в Корее русские военные посты и гарнизоны, что в результате должно было привести к аннексии Российской империей этого региона. Несмотря на протесты С.Ю. Витте, Николай II одобрил этот план.
В 1900 г. Россия приняла участие в подавлении восстания в Китае вместе с другими великими державами и ввела свои войска в Маньчжурию под предлогом обеспечения охраны КВЖД. В начавшихся затем сепаратных переговорах с Китаем царская дипломатия условием вывода русских войск ставила предоставление России концессии на строительство и эксплуатацию новой линии КВЖД, а также запрещение держать в Маньчжурии китайские войска. Против подобного соглашения резко выступила Япония, заручившаяся "благожелательным нейтралитетом" Германии, а в 1902 г. - союзным договором с Англией. В результате заключенный 26 марта (7 апреля) 1902 г. русско-китайский договор предусматривал эвакуацию русских войск из Маньчжурии в течение 18 месяцев без упоминания о концессиях и монополиях. В мае 1903 г. безобразовцы добились провозглашения "нового курса" на Дальнем Востоке: было учреждено наместничество во главе с адмиралом Е.И. Алексеевым и с резиденцией в Порт-Артуре, С.Ю. Витте был отправлен в отставку, прекращен вывод русских войск из Маньчжурии.
В июле 1903 г. Япония предложила России проект соглашения по Корее и Маньчжурии, по которому Япония получала исключительные права на Корею, а интересы России в Маньчжурии признавались лишь в области железнодорожного транспорта. Неподготовленность России к войне заставляла царское правительство проявлять уступчивость и предлагать компромиссные решения, но Япония выдвигала все более жесткие требования. В конце декабря 1903 г. она ультимативно потребовала принятия Россией всех условий соглашения, а 24 января, сославшись на медлительность царского правительства с ответом, объявила о разрыве дипломатических отношений с Россией.
