В период царствования Николая I внешнеполитические усилия направлялись на решение двух основных задач – охрана Европы от революционной опасности и прогресс в восточном вопросе.
Первая задача Николаю I безусловно удалась, хотя, спасая монархические режимы в Европе, он не редко действовал во вред интересам России. Например, развал Австрийской империи в результате победы венгерской революции был бы безусловно выгоден России. Возможно, Николай I опасался, что революция перекинется и в Россию. Николаю импонировала роль международного жандарма в Европе, которую взяла на себя Россия в связи с образованием "Священного союза".
Летом 1830 года в Западной Европе произошли революционные события: король Франции изгнан из страны, в Бельгии вспыхнуло восстание против господства Нидерландов. Николай I стал готовиться к интервенции. Только международные осложнения и события в Польше помешали ему. Польское освободительное восстание 1830-1831 годов было подавлено царскими войсками. Николай I отменил польскую конституцию 1815 года и объявил Польшу "неотъемлемой частью Российской империи".
В 1848-1849 годах по Европе пронёсся шквал революций. В их подавлении Николай I принял самое активное участие. Когда во Франции была объявлена республика, он лично написал манифест с угрозой бунтовщикам. От Австрии и Пруссии он потребовал усмирить движение в Западной Польше, совместно с турецким султаном подавил восстание в дунайских княжествах. Пиком его контрреволюционной активности стал военный разгром венгерской революции.
Вторым и главным направлением внешней политики России в 20-50-х годах было решение восточного вопроса. Его возникновение связано с ослаблением Турции и соперничеством европейских держав за преобладание на Ближнем Востоке и Балканах. Не желая этого, Николай I активизировал русскую политику в восточном вопросе, в том числе оказал грекам военную помощь. В последующие годы англо-русское соперничество распространилось на Кавказ и Среднюю Азию.
В конце 20-х начале 30-х годах внешняя политика России на Кавказе и Балканах была исключительно успешной. Русско-персидская война 1826-1828 годов закончилась поражением Персии, и в состав России вошли Армения и Северный Азербайджан. Не успела она закончиться, как началась война с Турцией (1828-1829 годы), тоже успешная для России. К середине мая 1828 года русские войска заняли Дунайские княжества, форсировали Дунай и взяли несколько крепостей. Кавказский корпус в течение лета и осени овладел турецкими крепостями Карс, Ахалкалаки, Ахалцих и другими.
В этот же период Англия подталкивала Иран к войне с Россией. В январе 1829 года в Тегеране было совершено нападение на русскую миссию. Погибли почти все дипломаты, в том числе глава миссии А.С.Грибоедов. Однако, иранский правитель не решился разорвать Туркманчайский договор и принёс России извинения в связи с гибелью русских дипломатов.
В июне 1829 года русские войска под командованием генерала И.И.Дибича совершили стремительный переход через Балканы и заняли при поддержке Черноморского флота несколько турецких крепостей. В августе русские авангарды находились в 60 км от Константинополя. Кавказский корпус в ходе летней кампании овладел Эзерумом и вышел на подступы к Трапезунду.
2 сентября 1829 года между Россией и Турцией был подписан мирный договор. К России отошли устье Дуная и восточное побережье Чёрного моря (от Поти до Сухуми). Султан признал внутреннюю автономию Греции, Сербии и Дунайских княжеств.
Воспользовавшись дипломатической "недоработкой" Англии и других стран, Николай I в 1833 году заключил очень выгодный договор с Турцией сроком на 8 лет о взаимной помощи. Секретная статья предусматривала вместо денежной компенсации за военную помощь закрытие Дарданелл для любых иностранных военных судов, кроме русских. Заключение этого договора считается вершиной успеха русской дипломатии в восточном вопросе.
Не на шутку встревоженный Лондон дипломатическим путём добился пересмотра положений этого договора. Лондонские конвенции 1840-1841 годов о переходе Турции под "коллективную защиту" великих держав вновь усилили британское влияние в регионе.
В конце 40-х годов Николай I решил, что настала пора поделить наследство Турции. Он считал, что ни Франция, ещё не оправившаяся от революции, ни Австрия, якобы благодарная России за спасение от революционных венгров, в борьбу не вмешаются. С Англией он решил договориться о разделе сфер влияния. Но Николай ошибся в своих расчётах. Во Франции Луи Бонапарт, с 1851 года император, стремился упрочить трон победоносной войной, поэтому он охотно пошёл на антирусский союз с Англией. Англия вынашивала колонизаторские планы на Ближнем Востоке и не хотела иметь в этом регионе такого сильного противника как Россия. "Благодарная" же Австрия тоже препятствовала влиянию России на Балканах.
Турция, подталкиваемая Англией и Францией, готовилась к войне, чтобы сохранить влияние на Балканах и вернуть себе Закавказье. Таким образом, накануне Крымской войны Россия осталась в полной изоляции, против неё выступила коалиция самых могучих европейских государств.
