Основная задача российской дипломатии во второй половине 50-х — 60-е годы XIX в.— отмена ограничительных условий Парижского мирного договора. Отсутствие военного флота и баз на Черном море делали Россию уязвимой для нападения с юга, что фактически не позволяло ей занимать активную позицию в решении международных проблем.
Борьбу возглавил министр иностранных дел князь А. М. Горчаков, крупный дипломат, обладавший широким политическим кругозором. Им была сформулирована программа, суть которой — отказ от вмешательства в международные конфликты, энергичные поиски союзников и использование противоречий держав для решения главной внешнеполитической задачи. Его историческая фраза: «Россия не сердится, она сосредоточивается...» — образно выражала основные принципы внутренней и внешней политики России того времени.
Первоначально Россия, изменив своему традиционному курсу опоры на германские государства, пыталась ориентироваться на Францию. В 1859 г. был заключен русско-французский союз, который, однако, не привел к желаемому Россией результату.
В связи с этим началось ее новое сближение с Пруссией и Австрией. Россия стала поддерживать Пруссию в стремлении объединить все германские земли под своим главенством, а во франко-прусской войне 1870—1871 гг. заняла позицию нейтралитета.
Воспользовавшись моментом, в октябре 1870 г. А. М. Горчаков разослал «циркулярную ноту», уведомляя великие державы и Турцию, что Россия не считает себя связанной обязательством не иметь военный флот на Черном море. Пруссия в благодарность за нейтралитет поддержала ее. Англия и Австрия осудили одностороннее решение русского правительства, а разгромленная Франция не имела возможности протестовать.
Лондонская конференция великих держав 1871 г. закрепила отмену нейтрализации Черного моря. Россия вернула право иметь военный флот, военно-морские базы и укрепления на Черноморском побережье. Это позволило воссоздать оборонную линию южной границы государства. Кроме того, расширилась внешняя торговля через проливы, более интенсивно развивался Новороссийский край — причерноморский регион страны. Россия вновь смогла оказывать помощь народам Балканского полуострова в их освободительном движении.
Союз трех императоров. В 70-е годы XIX в. международная ситуация в Европе претерпела значительные изменения. Франция была сильно ослаблена после франко-прусской войны. В центре европейского континента сложилось новое государство, сильное в экономическом и военном отношении,— Германская империя. С самого начала своего существования она проводила агрессивную внешнюю политику, желая обеспечить доминирующее влияние в Европе, создать и расширить свои колониальные владения. Между Германией, с одной стороны, Францией и Великобританией, с другой, сложился комплекс противоречий. Активизировала свою внешнюю политику на Балканах Австро-Венгрия.
В этих условиях Россия, стремясь избежать изоляции и не надеясь на Францию, потерявшую свой международный престиж, стала искать сближения с центрально-европейскими государствами. Германия охотно пошла на союз с Россией в расчете окончательно изолировать Францию. В 1872 г. в Берлине состоялась встреча императоров и министров иностранных дел России, Германии и Австро-Венгрии. На ней была достигнута договоренность об условиях и принципах будущего союза. В 1873 г. был подписан трехсторонний договор между Россией, Германией и Австро-Венгрией — Союз трех императоров. Три монарха обещали друг другу устранять разногласия между собой путем политических консультаций, а при угрозе нападения какой-либо державы на одну из сторон Союза договариваться о совместных действиях.
Германия, окрыленная этим дипломатическим успехом, готовилась повторно разгромить Францию. Германский канцлер князь О. Бисмарк, вошедший в историю как проводник германского милитаризма, сознательно нагнетал напряженность в отношениях с Францией. В 1875 г. вспыхнула так называемая «военная тревога», которая могла вызвать новый европейский конфликт. Однако Россия, несмотря на союз с Германией, выступила в защиту Франции. Ее
активно поддержала Великобритания. Германии пришлось отступить. Франция была спасена от разгрома, но в русско-германских отношениях выросли недоверие и отчужденность. Хотя позднее три императора несколько раз подтверждали приверженность союзу, российская дипломатия все более склонялась к мысли о необходимости приобретения других партнеров. Постепенно намечалась возможность русско-французского сближения.
