Афганистан — своеобразная страна в Азии. В известной мере, это — конгломерат различных этнических территорий, племенных зон, в каждой из которых традиционно правил свой авторитет.
Первая попытка создать сильную центральную власть была предпринята пуштунским вождем Ахмед-шахом еще в XVIII в.; затем англичане в XIX в. неоднократно пытались поставить Афганистан под свой контроль, но потерпели неудачу.
С 1880-х гг. эмир Абдуррахман силой пытался сломить сопротивление сепаратистов и добился, в целом, успехов, власть центрального правительства в Кабуле укрепилась. Но после его смерти в 1901 г. на престол вступил эмир Хабибулла — человек мягкий, склонный к внешним эффектам; он уже не обладал ореолом «грозного правителя» и власть опять ослабла.
В Афганистане проживают разные народности. Половину населения составляют пуштуны, необычайно воинственный народ, в окраинных районах племена пуштунов традиционно ведут кочевой образ жизни, живя по своим законам и управляясь своими вождями, не подчиняясь никому более. Пятая часть населения — это таджики, играющие важную роль в жизни страны, — они составляют большую часть населения крупных городов, занимаются земледелием в северных районах.
Кроме того, на севере страны проживают народы тюркской группы: узбеки, туркмены; в центральной части — хазарейцы (потомки монголов) и даже нуристанцы, считающие себя потомками древних греков^ которые оказались там, прибыв с войсками Александра Македонского. Между всеми этими народностями — довольно напряженные отношения.
С конца XIX в. афганские эмиры обещали вести внешнюю политику, «сообразуясь с мнениями и желаниями английского правительства», — за что они получали ежегодные субсидии и различного рода льготы, в частности право бесплатного транзита товаров через территорию британской Индии.
В 1893 г. между афганским эмиром и английскими властями был подписан договор о разграничении с Индией по так называемой линии Дюранда между афганским эмиром и английскими властями. Но впоследствии правители Афганистана отказывались признать эту линию государственной границей. Это приводило ко многим несуразностям.
К началу Первой мировой войны Афганистан оставался отсталой во всех отношениях, изолированной от мира страной; доступ в нее иностранцам был категорически воспрещен. Правда, среди элиты появляется узкая прослойка европейски образованной интеллигенции, которая выступает за обновление, модернизацию страны.
В начале XX в. в Кабуле открыт первый лицей — «Хабибия», где преподаются многие европейские науки. Из его стен вышли впоследствии будущие сторонники реформ, в том числе доктор Абдул Гани, который возглавил движение младоафганцев. К ним принадлежали немногочисленные образованные люди из афганской знати, интеллигенции, купечества, добивавшиеся принятия Конституции и проведения европейских реформ. К сожалению, в марте 1909 г. Абдул Гани был обвинен в заговоре и арестован.
Другой лидер младоафганцев, известный просветитель и поэт Махмуд бек Тарзи — чрезвычайно популярная личность при дворе эмира. Будучи близким родственником эмира, он был назначен воспитателем его третьего сына — Амануллы, который в будущем стал королем-реформатором. Махмуд бек Тарзи знал несколько европейских языков, много путешествовал, был хорошо известен в мусульманском мире. С 1913 г. он издает первый в Афганистане журнал «Сирадж уль-Акбар», где публикуются переводные статьи из западных изданий. Вокруг него начинают группироваться сторонники модернизации.
Вскоре после окончания Первой мировой войны, 21 февраля 1919 г., эмир Хабибулла был убит на охоте в г. Джелалабад при загадочных обстоятельствах. Эмиром был провозглашен Аманулла, хотя он и был третьим сыном, но пользовался поддержкой армии в Дже-лалабаде и Кабуле.
Аманулла провозгласил Манифест, в котором объявил о намерении добиться признания полной независимости. Одновременно Аманулла решил установить контакты с правительством Советской России — 7 апреля 1919 г. он направил письмо В.И. Ленину. Уже в мае того же года с целью установления отношений с Афганистаном из Москвы в Кабул выехала дипломатическая миссия.
Это было открытым нарушением англо-афганских договоренностей, после чего начался конфликт, который афганцы считают третьей англо-афганской войной. Командующий афганскими войсками генерал Надир-хан предпринял даже наступление на восточно-пуштунские племена на территории Британской Индии.
Конфликт завершился через месяц, 3 июня 1919 г. было подписано перемирие, а 8 августа 1919 г. — мирный договор, по которому Англия признавала полную независимость страны, эмира Амануллу — королем. Афганистан также отказывался от английских субсидий и обещался не вмешиваться в дела пуштунских племен Британской Индии.