Привет, — сказала я все еще пересохшим горлом

У него дернулись губы:

Не могла еще несколько часов остаться живой?

И в его голосе еще слышались интонации легкой улыбки вначале, а в конце — совершенно пустой голос, без малейшего акцента, без малейшего намека, откуда он родом.

Я живая.

Тебя пришлось дважды запускать, Анита.

Державшаяся незаметно Лилиан тут же оказалась рядом:

Буду вам очень благодарна, если вы не станете пугать моих пациентов.

Она предпочитает правду, — ответил он, даже не глянув на нее.

Он прав, док, — сказала я.

Она вздохнула.

Ладно, но давайте тогда говорить правду постепенно. Весь день она в основном была мертва.

Я только через секунду поняла, что доктор Лилиан пошутила. Эдуард глянул на нее и повернулся ко мне:

Если верить вампирам, на постепенность у нас нет времени.

Ты мне расскажи, что тут творится.

Многое. Если я начну все рассказывать, наступит рассвет, и твои любимые вампирчики помрут навеки.

Тогда расскажи самое необходимое.

Жан-Клод затратил кучу энергии, чтобы пробудить всех вампиров города до того, как отключился сам.

Я при этом была.

— Не перебивай, — сказал он слишком серьезно, и мне это не очень понравилось. — Вампиры и оборотни составили план, чтобы выделить тебе как можно больше энергии как можно быстрее. Энергии, чтобы ты влила ее в Ричарда и Жан-Клода.

— Почему ты говоришь это мне? Почему не Ашеру, не…

Перебила, — сказал он.

Глаза его были холодны, лицо серьезно.

Прости, — извинилась я.

Лилиан издала звук, на который повернулись мы оба.

Вы сказали, что от вас она новости воспримет лучше, а я не поверила. Теперь верю.

Он посмотрел на нее внимательно.

Извините. Я стану в сторонке, и перестанем терять время.

Она отошла.

— Мне этот план не понравился, а тебе он будет просто противен, но я выслушал их соображения, и лучшего плана у нас нет.

Я подняла руку. Он даже улыбнулся, но до глаз улыбка не дошла.

Да?

— Ты считаешь этот план хорошим?

Я не могу придумать лучше.

Правда? — глянула я на него.

Правда, — кивнул он.

То, что у него лучшего плана не было, говорил о многом. Говорил достаточно, чтобы я не стала спорить.

— Хорошо, излагай мне этот план.

Ты питаешь ardeur от главы еще одной группы зверей и берешь всю их энергию. Как поступила с крысолюдами.

Он говорил ровно и уверенно, хотя сам узнал об ardeur’е всего несколько часов назад. Влетел в середину кризиса метафизических масштабов и не смутился, а если смутился, то не подавал вида. В этот момент я его любила — любовью вроде мужской дружбы. Он ни разу меня не подвел и никогда со мной не темнил — за это я его и любила.

Что за группа?

Лебеди, — ответил он.

Я уставилась на него удивленно:

Прости, не расслышала?

Он улыбнулся — улыбка была холодная, но настоящая. Ему было весело.

Я так понимаю, что лебединый король тебе не лучший друг.

Не то чтобы. И он, и прочие главы групп бывали приглашены в дом на обед, но… — Я мотнула головой, пытаясь избавиться от ощущения в горле предмета, которого там не было — вроде фантомной боли. — Я никогда о нем в этом смысле не думала, и есть в Сент-Луисе группы побольше и посильнее лебедей.

Когда ты питалась на царе крыс, почти все они попадали без сознания, — сообщил Эдуард.

Что-что?

Ты слышала, — ответил он.

Я вспомнила вскрик Жан-Клода у меня в голове — он крикнул «нет», когда я потянулась за последним кусочком энергии Рафаэля.

Я не хотела.

Лилиан выглянула у Эдуарда из-за плеча.

Тебе просто повезло, что я была среди тех, кто остался на ногах.

А почему ты не свалилась?

Она задумалась с грустным видом, потом покачала головой.

Не знаю.

На «почему» у нас нет времени, — сказал Эдуард.

Согласна, — поддержала его Лилиан.

Я просто кивнула.

Крысолюдов все еще не сто процентов, Анита. Ты их действительно проредила. Мы не можем себе позволить, чтобы ты так же поступила с гиенолаками.

Без проблем. Уж кто-кто, а Нарцисс в список моих дел на сегодня не входит.

Он шевельнул губами — почти в улыбке, но потом сдался и засмеялся.

Я теперь его видел, и… — Он тряхнул головой и сказал: — Я бы тоже не хотел его видеть в списке своих дел, но он сделал хорошее предложение. Предоставил нам всех гиенолаков, которых мы просили.

Тут у меня возникла мысль: