С приходом большевиков к власти в России сложилась политическая система, которая на XII съезде партии в апреле 1923 г. была названа «диктатурой партии». Произошло слияние партийного и государственного аппарата. Все важные решения принимались ЦК партии, а предварительно обсуждались на созданном в 1919 г. Политбюро ЦК. Принятые верхушкой партии решения формально проходили через государственные – советские органы. Тем более что во главе партии и во главе государства стояли одни и те же лица. Сама РКП (б) превратилась в жестко централизованную структуру, основанную на принципах единоначалия. Резолюция «О единстве партии», принятая по настоянию В.И. Ленина на X съезде РКП (б) (1921 г.), не допускала никаких внутрипартийных дискуссий.
Но именно эта жесткая централизация партии и породила борьбу среди высшего партийного руководства. Принцип коллегиальности принятия решений был забыт. Все четче оформлялась мысль, что «вождь партии» может быть только один. Ввиду слияния партийного и государственного аппарата соперничество среди партийных лидеров только внешне было идейным противостоянием, а, по сути, являло собой борьбу за власть в государстве. Та же резолюция 1921 г. дала и орудие внутрипартийной борьбы – теперь своего соперника можно было обвинить в «уклонизме», «фракционизме» и т.д.
Долгие годы самым авторитетным лидером большевиков был В.И. Ленин. С ним могли не соглашаться, но его главенство отрицать не могли. Но с 1922 г. болезнь заставляла Ленина делать все большие перерывы в активной работе, а к 1923 г. он практически полностью отошел от участия в политической жизни. После смерти В.И. Ленина 21 января 1924 г. борьба особенно обострилась. Именно к 1922 г. можно отнести начало длительного противостояния в верхах партии, в результате которого единоличным руководителем ВКП (б) и всей страны стал И.В. Сталин.
Особенностью внутрипартийной борьбы 1920-х гг. было то, что формально она протекала в форме идейных дискуссий, столкновений альтернативных точек зрения на пути движения к общей цели – построению социализма. На деле же национальное строительство, пути индустриализации, судьба нэп и другие вопросы были только поводом к уничтожению (в переносном, а затем и в прямом смысле) своих политических противников.
К маю 1922 г. в руководстве партии основное место заняла «тройка» членов Политбюро – Г.Е. Зиновьев, И.В. Сталин, Л.Б. Каменев. В 1923–1924 гг. они развернули борьбу с Л.Д. Троцким и его сторонниками (Г.Л. Пятаковым, Е.А. Преображенским и др.), критиковавшими бюрократизацию партии, предложившими выход из кризиса нэпа с помощью жесткого государственного планирования, привлечения ресурсов из частного сектора для создания тяжелой промышленности. В одном из последних писем к ЦК В.И. Ленин предупреждал, что соперничество между Сталиным и Троцким неизбежно и опасно, но большевики не вняли словам вождя. Троцкий продолжал связывать возможность победы социализма в одной стране с мировой революцией и помощью западноевропейского пролетариата. Это дало повод оппонентам Л.Д. Троцкого представить его человеком, недостаточно верившим в Советскую Россию и противостоявшим мнению большинства. Н.И. Бухарин обвинял Л.Д. Троцкого и «троцкистов» в том, что он «хочет разбольшевичить партию».
В январе 1924 г. XIII партконференция осудила Л.Д. Троцкого и оппозицию как «мелкобуржуазный уклон» в партии. В 1925 г. Троцкий был освобожден с поста наркомвоенмора и председателя Реввоенсовета. Г.Е. Зиновьев и Л.Б. Каменев даже настаивали на исключении Л.Д. Троцкого из партии, но И.В. Сталин не поддержал это требование, возможно рассчитывая на союз с Троцким против своих нынешних сторонников. По-видимому, Сталин хорошо понимал, что недолюбливавшие его Зиновьев и Каменев только потому оказались на его стороне, что нуждались в помощи Сталина против Троцкого.
В 1925 г. антитроцкистский триумвират распался. Зиновьев и Каменев, поддержанные Г.Я. Сокольниковым и Н.К. Крупской, составили так называемую «новую оппозицию». Они выступили с обвинениями в адрес Пленума ЦК и лично Сталина в «примиренческом отношении к троцкизму», а затем члены оппозиции сначала тайно, а потом открыто бросили вызов Сталину как руководителю партийного аппарата и Н.И. Бухарину как выразителю партийной идеологии. Тезис Н.И. Бухарина и И.В. Сталина о возможности построения социализма в одной, отдельно взятой стране, даже если она экономически менее развита, чем ее капиталистические соседи, Зиновьев назвал «национально ограниченным». «Новая оппозиция» была разгромлена на XIV съезде ВКП (б) в декабре 1925 г.
В 1926 г. бывшие противники – Троцкий, Зиновьев, Каменев, выступившие единой («объединенной») фракцией, оказались в оппозиции к официальной политике против четверки большинства в Политбюро – И.В. Сталина, Н.И. Бухарина, А.И. Рыкова, М.П. Томского – «объединенная оппозиция». Последовательнее всех лидеров оппозиции борьбу против существовавшего внутрипартийного режима продолжал вести Троцкий, требовавший демократизации партии и установления контроля над ее аппаратом. Оппозиция потерпела поражение на пленуме ЦК в апреле 1926 г. «Троцкистско-зиновьевский блок», как назвал их Сталин, перешел к нелегальным собраниям на предприятиях. Это дало Сталину повод ужесточить борьбу против членов «троцкистско-зиновьевского блока». В июле 1926 г. Зиновьев был исключен из состава Политбюро. Троцкого и Каменева вывели из состава Политбюро в октябре 1926 г. В октябре 1927 г. Пленум партии исключил Троцкого и Зиновьева из ЦК. После участия в ноябрьской демонстрации 1927 г. под собственными лозунгами Зиновьев и Троцкий были исключены из партии, а вместе с ними еще 93 члена оппозиции. В 1928 г. Л.Д. Троцкий и 30 его сторонников были высланы из Москвы в Алма-Ату, а оттуда – в Турцию. В 1930 г. Л.Д. Троцкий и члены его семьи были лишены советского гражданства, а его имя вычеркнуто из истории партии и революции.
В 1927 г. распалась просталинская коалиция. Три члена Политбюро (Бухарин, Рыков, Томский), названные «правой оппозицией» в партии, выступили против сталинского курса «большого скачка», связанного с хлебозаготовительным кризисом, определив его политику чрезвычайных мер как несовместимую с социализмом. Бухарин и его последователи подвергли критике призывы к развертыванию «классовой войны» в деревне и «внезапному прыжку» в сельском хозяйстве. Правые предлагали свой вариант выхода из экономического кризиса на путях дальнейшего развития нэпа через «сбалансированное» развитие тяжелой и легкой промышленности, индустриального и аграрного секторов, не отвергая при этом форсированных методов индустриализации. Однако ни одно из предложений группы Бухарина принято не было. В 1929 г. Бухарин и его активный сторонник, секретарь ЦК и МК ВКП(б) Н. А. Угланов были выведены из состава Политбюро, следом лишились званий членов Политбюро Рыков и Томский. Сталин и его окружение обрели безраздельный контроль над партией, в руководстве которой, кроме генсека (Генерального секретаря И.В. Сталина), не осталось никого, кто бы являлся членом Политбюро «ленинского» состава
