После событий 3–4 июля большевики изменили тактику. Мирный путь революции оказался невозможным. VI съезд РСДРП (б) 26 июля – 3 августа 1917 г. в Петрограде снял лозунг «Вся власть Советам» и определил новый курс на вооруженное восстание.
Консервативные и либеральные круги давно требовали от Временного правительства предпринять решительные меры против царящей в стране анархии. Чтобы закрепить победу над Советами, премьер-министр А.Ф. Керенский созвал 12 августа в Москве Государственное совещание – представительный орган, в котором представители Советов составили меньшинство (229 из 2500 депутатов). Особенным успехом на совещании пользовалась позиция генерала Л.Г. Корнилова (еще 16 июля сменившего на посту главнокомандующего генерала А.А. Брусилова). Л.Г. Корнилову устроили восторженный прием на вокзале и овацию в зале совещания. Являясь сторонником республики и даже некоторой демократизации армейских правил, он, в то же время, был единственным командующим, который смог восстановить твердый порядок в своих частях – запретил митинги и большевистскую пропаганду, восстановил расстрел дезертиров, разоружил около 7 тыс. солдат, отказывавшихся повиноваться приказам. В речи на Государственном совещании Л.Г. Корнилов изложил свою программу наведения порядка: «Три армии – на фронте, в тылу и на транспорте», что означало наведение жесткой дисциплины, введение расстрела в тылу, запрет до конца войны забастовок, митингов и деятельности рабочих комитетов на заводах и фабриках; прекращение вмешательства государства в экономические и социальные дела; демобилизация 4 млн. солдат и наделение их землей (по 8 десятин), что должно создать заинтересованную в стабильности опору правительству.
Позицию Л.Г. Корнилова активно поддерживали кадеты, радикальные эсеры и т.д. Его авторитет признавали офицерский состав, широкие круги помещиков и предпринимателей, союзники. В условиях углубляющегося кризиса, растущего влияния большевиков, провала на фронте реформаторский курс правительства А.Ф. Керенского не мог способствовать преодолению анархии. Стране необходима была твердая власть. Россия стояла перед выбором: диктатура большевиков или военная диктатура. Лидер кадетов П.Н. Милюков сформулировал эту дилемму так: «Ленин или Корнилов».
После закрытия Государственного совещания (с середины августа) начались секретные переговоры между А.Ф. Керенским и генералом Л.Г. Корниловым об установлении военной диктатуры в России. Посредниками в этих переговорах выступали известный террорист, эсер Б.Н. Савинков, октябрист В.Н. Львов и др. Кадеты и А.Ф. Керенский предполагали создать «дуумвират», в котором Керенский сохранит свой пост во главе правительства, а Корнилов будет поддерживать его военным авторитетом. У Л.Г. Корнилова были другие планы.
25 августа военные части были приведены генералом Корниловым в боевую готовность. Решающую роль в захвате Петрограда должен был сыграть третий конный корпус под командованием генерала А.М. Крымова.
26 августа Л.Г. Корнилов через В.Н. Львова передал А.Ф. Керенскому требование объявить столицу на военном положении, передать главнокомандующему всю полноту власти и предоставить формировать новое правительство. Сам премьер должен был немедленно явиться в Ставку. В ответ на это А.Ф. Керенский на закрытом совещании правительства потребовал предоставления ему диктаторских полномочий для защиты «завоеваний революции». Кадеты вышли из правительства. Керенский и Корнилов обратились с воззваниями к народу, называя друг друга «врагами народа», причем премьер-министр отрицал свое первоначальное сотрудничество с главнокомандующим.
27 августа А.Ф. Керенский сформировал специальное правительство – Директорию, которое должно было помочь ему справиться с мятежом. В нее вошли сам премьер, принявший теперь полномочия главнокомандующего, меньшевик А.М. Никитин, беспартийный М.И. Терещенко, генерал А.И. Верховский и адмирал Д.Н. Вердеревский. Однако настоящего отпора Л.Г. Корнилову Директория организовать не могла. А.Ф. Керенский был вынужден адресоваться за помощью к большевикам. РСДРП (б) обратилась к рабочим и солдатам с призывом защитить революцию. Началось легальное вооружение отрядов Красной гвардии. Эшелоны с войсками Корнилова были остановлены.
К 30 августа большая часть солдат отказалась подчиняться Л.Г. Корнилову. А.М. Крымов застрелился. Начались аресты генералов, поддерживавших Корнилова. 2 сентября новым главнокомандующим, генералом М.В. Алексеевым был арестован и Л.Г. Корнилов.
Провал корниловского мятежа вновь решительно изменил политическую ситуацию и соотношение сил. Правые были разгромлены, престиж Керенского и кадетов упал. Влияние большевиков усилилось, численность партии стремительно росла (до 350 тыс. человек). Помимо того, что их простые и доходчивые лозунги («Власть Советам!», «Земля крестьянам!», «Фабрики рабочим!», «Мир народам!») обещали решение тех самых проблем, которые отказывалось решать Временное правительство, РСДРП (б) была партией, организовавшей защиту революции от диктатуры Корнилова и единственной политической силой, не скомпрометировавшей себя участием в правительстве.
1 сентября Керенский объявил Россию республикой, 2 сентября – из тюрем были выпущены попавшие туда в июле большевики. 25 сентября Керенский назвал состав 3-го коалиционного правительства, состоявшего из эсеров, меньшевиков, кадетов, прогрессистов и беспартийных. Однако его власть становилась все более призрачной. Непоследовательность политики Керенского была очевидна всем; социально-экономический и политический кризис еще более углубился. Закрывались фабрики и заводы, не хватало хлеба, в армии распространено было дезертирство.
В этих условиях, сопровождающихся большевизацией Советов, был вновь выдвинут лозунг «Вся власть Советам». Но теперь он означал подготовку к вооруженному восстанию. В начале сентября Петроградский и Московский Советы приняли резолюции о взятии всей полноты государственной власти.
10 октября В.И. Ленин добился от ЦК РСДРП (б) принятия резолюции о вооруженном восстании.
12 октября сформирован Военно-революционный комитет (ВРК), возглавленный Л.Д. Троцким, который стал центром подготовки восстания.
