Начало 1917 г. ознаменовалось новым подъемом стачечной борьбы. В январе – феврале число бастовавших рабочих увеличилось по сравнению с соответствующим периодом 1916 г. в 3 раза, причем до 95,3 % забастовщиков выдвигали политические требования «Долой войну!», «Долой самодержавие!». Россия вплотную подошла к новой революции. Царское правительство проявило полную неспособность управлять страной, и власти с тревогой следили за растущим возмущением масс.
Назревавшая в течение многих лет, Февральская революция началась в Петрограде со стихийных народных выступлений.
23 февраля (8 марта) в Международный женский день проводились демонстрации, митинги и забастовки, охватившие 128 тыс. рабочих, а 24 февраля уже 214 тыс. человек.
25 февраля в революционные выступления включились все рабочие столицы. Единственной реакцией Николая II была телеграмма, данная им из Ставки командующему Петроградским гарнизоном, генералу С.С. Хабалову: «… завтра же прекратить беспорядки». Было арестовано 100 членов революционных организаций.
26 февраля всеобщая политическая стачка начала перерастать в вооруженное восстание. На сторону народа стали переходить солдаты, отказываясь стрелять в участников митингов. В ответ на телеграмму председателя IV Государственной Думы, октябриста М. В. Родзянко, в которой он сообщал, что «в городе анархия», «правительство парализовано» и умолял императора назначить правительство народного доверия, Николай II прислал указ о роспуске Думы на месяц. Однако депутаты решили продолжить работу.
27 февраля к революционным массам присоединилось до 70 тыс. солдат Петроградского гарнизона. Вечером того же дня в Петрограде начали формироваться новые органы власти. Народ устроил шествие к Таврическому дворцу, где проходили заседания Думы. Здесь по инициативе меньшевиков (К. Гвоздева, Н. Чхеидзе и др.) был образован Временный Исполнительный комитет Совета рабочих депутатов. Комитет тут же обратился с призывом немедленно выбирать депутатов в Совет: по одному делегату от тысячи рабочих и по одному от роты солдат. Вечером 27 февраля состоялось первое заседание Петроградского Совета рабочих депутатов, был избран его Исполком (председатель – меньшевик Н.С. Чхеидзе, заместители – меньшевик М.И. Скобелев и трудовик А.Ф. Керенский). Большинство в Исполкоме Совета и в самом Совете принадлежало меньшевикам и эсерам.
В то же время, не желая утратить контроль над событиями, депутаты Думы создали «Временный комитет членов Государственной Думы по восстановлению порядка и связям с учреждениями и общественными деятелями» во главе с М.В. Родзянко. П.Н. Милюков объявил Совету, что Дума «взяла власть». Революция породила двоевластие.
28 февраля на сторону революции перешли еще 128 тыс. солдат. Николай II приказал генералу Н.М. Иванову восстановить порядок в Петрограде, и сам выехал из Ставки в Царское Село.
В течение 1 марта император находился в пути и остановился в Пскове. В этот день в руки восставших перешла власть в Москве. Временный комитет принял решение, что царь должен отречься от престола в пользу своего сына – цесаревича Алексея, а регентом назначить брата – великого князя Михаила Александровича. Член Временного комитета монархист В.В. Шульгин составил текст отречения.
В ночь с 1 на 2 марта М.В. Родзянко сообщил командующему Северным фронтом, генералу Н.В. Рузскому, что отречение неизбежно, и тот передал это Николаю II. Все командующие фронтами поддержали данное требование.
2 марта император подписал Манифест об отречении от престола, но не в пользу своего сына, а в пользу Михаила Александровича. Отречение приняли члены Временного комитета: В.В. Шульгин и лидер октябристов, А.И. Гучков. В тот же день было сформировано Временное правительство. Его возглавил близкий к кадетам председатель Всероссийского комитета Земского и Городского союза, князь Г.E. Львов. В состав Временного правительства вошло 12 человек (в основном кадеты и октябристы). Пост министра иностранных дел получил лидер партии кадетов – П.Н. Милюков, военного и морского министра – А.И. Гучков. А.Ф. Керенский, заняв пост министра юстиции, стал единственным представителем социалистов в первом составе Временного правительства.
3 марта под давлением большинства членов Временного правительства великий князь Михаил Александрович подписал акт об отказе воспринять верховную власть без решения Учредительного собрания. История самодержавия в России закончилась. В стране окончательно установилось двоевластие. Временное правительство взяло в свои руки официальную государственную власть, а Петроградский Совет рабочих и солдатских депутатов опирался на массовые организации трудящихся – фабричные и заводские, деревенские и армейские комитеты. Без одобрения Совета Временное правительство не смогло бы ни сформироваться, ни функционировать в дальнейшем.
