Конституция происходит от латинского constitutio - установление, устройство. В науке конституционного права понятие "конституция" применяется в двух смыслах.
1. В материальном смысле - писаный акт, совокупность актов или конституционных обычаев, которые провозглашают и гарантируют права и свободы человека и гражданина, определяют основы общественного строя, форму правления и территориального устройства, основы организации центральных и местных органов власти, их компетенцию и взаимоотношения, государственную символику и столицу.
2. В формальном смысле - закон или группа законов, обладающих высшей юридической силой по отношению ко всем остальным законам.
Различаются также понятия юридической и фактической конституции.
Юридическая конституция в материальном и формальном смысле - это всегда определенная система правовых норм, регулирующих указанный выше круг общественных отношений, т.е. основной закон государства, закрепляющий общественно-экономический строй, форму правления, форму государственного устройства и правовое положение личности (предписывает то, что должно быть).
Фактическая конституция - это сами такие отношения, т.е. то, что реально существует (реальное осуществление личностью своих прав и свобод, порядок функционирования государственной власти).
Фактическая и юридическая конституции могут как совпадать, так и расходиться. Расхождение свидетельствует о фиктивности части норм юридической конституции (наблюдается в странах с авторитарными режимами). В преодолении расхождений большую роль играет конституционная юстиция.
Конституция в материальном смысле представляет собой акт, совокупность актов или конституционных обычаев. Однако в этом смысле слово «конституция» употребляется редко. Чаще мы говорим о конституции в формальном смысле, то есть о законе или группе законов, обладающих высшей юридической силой по отношению ко всем остальным законам. Конституция в этом смысле - это в своем роде закон законов.
Материальное и формальное понимание конституций находятся в определенном соотношении. Все государства обладают конституцией в материальном смысле, но не у всех у них есть конституция в формальном смысле. Пример: Британская конституция существует в первом смысле, но не во втором: ее нормы могут быть изменены в том же порядке и теми же органами, которые создали действующие нормы. К конституции в материальном смысле относятся лишь те правовые нормы, которые регулируют указанные выше общественные отношения. Конституции же в формальном смысле могут содержать такие нормы, которые, казалось бы, регулируют отношения, не имеющие конституционного характера, но обладающих важным политическим значением для своего времени.
Различают такие понятия как юридическая и фактическая конституции. Юридическая - это всегда определяющая система правовых норм, регулирующих указанный выше круг общественных отношений. Фактическая - это сами такие отношения, то есть то, что реально существует. Например, в конституции Итальянской республики 1947 года декларированными остаются такие нормы как регламентация права на забастовку (ст.40) организация президиума Совета Министров (ст. 95).
Расхождение между фактической и юридической конституцией - обычно результат изменение в соотношении политических сил, происходящего после принятия юридической конституции, а также это признак того, что часть норм юридической конституции стала фиктивной и нуждается в пересмотре, либо возлагать их в рамки юридической конституции.
Фиктивность конституции обычно характерна для стран с авторитарным и особенно тоталитарным политическим режимом.
