Этногенез славян (происхождение народа) был сложным и длительным процессом.
Славяне сформировались как отдельный этнос не ранее III-IV вв. в результате распада балто-славянской общности. Этот распад произошел, под воздействием миграции германских племен (готов, бастарнов, и т.д.), которые с I в. в массовом порядке начинают покидать прежнюю территорию проживания (Скандинавский и Ютландский полуострова), расселяясь, в том числе, и по Восточной Европе. Главную роль в распаде балтославянской общности сыграли, вероятно, готы, создавшие в Восточной Европе мощное государственное образование.
Ареал расселения славян представлял собой длинную полосу до 2,5 тыс. км. от Прикарпатья до Балтийского моря и шириной до 400 км. В VI-VIII вв. славяне начали расселяться с территории первоначального проживания, заселив Балканский полуостров (южные славяне), бассейны Вислы и Одера (западные славяне), Восточно-Европейскую (Русскую) равнину (восточные славяне).
Основной причиной расселения славян стала миграция аваров – тюркского племени, вытесненного с Северного Кавказа хазарами, также тюрками. Авары, имея сильную военно-политическую организацию, пройдя через территорию, заселенную славянами, заняли Паннонию (среднее Подунавье), основав здесь Аварский каганат. Другой причиной расселения славян был рост населения, который, в условиях все еще примитивного земледелия, заставлял славян искать новые земли, тем более что они как раз были освобождены германцами, заселившими Западную Европу.
Расселение славян по территории Восточно-Европейской равнины завершилось в VII-VIII вв.
Племена, жившие рядом в одинаковых климатических условиях, как правило, создавали племенные союзы для совместного освоения территории и защиты ее от внешних врагов.
В IX в. происходило формирование племенных союзов у восточных славян: поляне, кривичи, древляне, дрегвичи, северяне, словене, вятичи, уличи, волыняне.
Основными хозяйственными занятиями восточных славян с древнейших времен были земледелие. Работа по освобождению земли от леса и ее возделыванию в достаточно сложных условиях Восточной Европы была трудоемкой, производительность низкой, поэтому важную роль играла общественная и хозяйственная организация славян.
До расселения славян господствующей формой их социальной организации была родовая община (род), члены которой были связаны кровным родством и вся собственность (земля, рабочий скот, орудия труда) была общинной, производство носило коллективный характер, распределение было уравнительным.
В процессе расселения славянский род распался, родовая община превратилась в территориальную (соседскую) общину – мир. В отличие от родовой, территориальная община объединяет не обязательно кровных родственников и состоит из малых семей, имеющих в индивидуальном пользовании участки пахотной земли. С формированием союзов племен у восточных славян складывается военная демократия. Территориальная община по-прежнему оставалась основной ячейкой общества, но появились надобщинные социальные институты – княжеская власть, опирающаяся на профессиональных воинов – дружину. Сочетание власти князя при определяющем или, по крайней мере, очень существенном влиянии веча – основная характеристика военной демократии. Военная демократия была характерна для всех европейских народов на этапе, непосредственно предшествовавшем образованию государства. Среди основных причин формирования надобщинных институтов – внешняя угроза, заставлявшая объединять усилия и формировать слой профессиональных воинов, и развитие хозяйства (в первую очередь – технологий земледелия), которое привело к появлению излишков продукции и возможности «разделения труда» между земледельцами и воинами, защищавшими этих земледельцев.
В качестве внешней угрозы для восточнославянских племен выступали как соседние славянские же объединения (например, для полян – древляне, для кривичей – словене и т.д.), так и пришельцы: на юге – кочевники-хазары, на севере – норманны (варяги русских летописей).
Примерно в середине IX в. на территории Восточно-Европейской равнины уже существовало по меньшей мере два государственных образования: «Верхняя Русь» (объединяла словен, кривичей, финно-угорские племена весь и мерю; центр – Новгород) и «Русская земля» (поляне; центр – Киев). Целью варягов (норманнов), явившихся основателями этих образований, был контроль над торговыми путями.
