Партийные системы различаются по числу партий и их качественным признакам: однопартийные, двухпартийные, двух с половиной партийные, многопартийные, системы с доминирующей партией. Структура партийной системы и се функциональная определенность во многом зависят от типа политического режима. В связи с этим различают демократические, авторитарные и тоталитарные партийные системы.
Однопартийная система наиболее характерна для тоталитарных и авторитарных политических режимов. Такие режимы исключают плюрализм мнений и открытую конкуренцию различных политических сил.
Однопартийность — это фактическая монополия одной партии на власть. Такая партийная система сливается с государственными структурами, и их функции непросто разграничить.
Некоторые исследователи считают, что однопартийную систему нельзя причислять к числу партийных систем как таковых, поскольку один элемент не может образовывать систему. Однако на практике однопартийные системы существуют.
Двухпартийные системы наиболее характерны для устоявшихся демократических режимов власти (США, Англия, Австралия). В таких политических системах каждая из партий способна самостоятельно, без коалиции с другими политическими силами, сформировать правительство и осуществлять власть.
Двухпартийная (бипартийная) система имеет свои сильные и слабые стороны. К сильным относятся: стабильность политической системы; высокая степень управляемости государством; предсказуемость политической деятельности и др. К недостаткам можно отнести то, что такая система достаточно консервативна, не способна адекватно выражать все многообразие социальных интересов различных общественных групп и классов; закрыта для вхождения в политику «свежих» альтернативных сил; правящая партия сращивается с государственным аппаратом.
Двух с половиной партийные системы - нечто среднее между двухпартийной и многопартийной системой. Суть такого симбиоза заключается в том, что ни одна из двух основных соперничающих политических партий не в состоянии набрать необходимое число голосов для формирования правительства. Например, одна партия набрала 46 % голосов, другая — 42 %, в то время как для формирования правительства необходимо иметь 50% плюс один голос. В этой ситуации несколько процентов голосов, которые имеет некая малозначительная промежуточная партия, становятся решающими для политической перспективы любой из двух основных партий. Таким образом, небольшая партия может приобрести значительные властные полномочия в политической системе.
Многопартийная система состоит из трех и более однопорядковых по своему влиянию политических партий. Ни одна из них не располагает достаточной поддержкой со стороны избирателей и не в состоянии без вступления в коалицию победить на выборах и сформировать правительство.
Многопартийная система более дифференцированно отражает разнообразные интересы различных социальных групп. У избирателей появляется больше вариантов выбора и соответственно больше удовлетворенность от того, что есть политическая партия, которая выражает сугубо их интересы и интересы их единомышленников. Кроме того, многопартийная система является более открытой для различного рода инноваций.
В то же время многопартийная система также имеет определенные недостатки. Она менее стабильна, создаваемые ею правительства также неустойчивы. Разногласия между партнерами по коалиции не всегда способствуют созданию эффективного и легитимного правительства. Поиски компромиссов во время формирования правительства и в периоды принятия важных решений могут привести к конфликтам и даже к его расколу (роспуску). Кроме того, на согласование различных вопросов уходит много времени и средств.
Партийные системы с доминирующей партией возникают в условиях реальной многопартийности, когда за власть на регулярных общенародных выборах борются несколько партий. В этом отличие данной системы от однопартийной, которая не предполагает альтернативы.
Суть партийной системы с доминирующей партией состоит в том, что одна партия в течение длительного периода времени побеждает своих конкурентов и находится у власти. Так, Либерально-демократическая партия в Японии находилась у власти без перерыва 38 лег (до 1993 г.). Многие политики объясняют данный феномен тем, что экономика страны в тот период находилась на подъеме («японское экономическое чудо»). Партия Индийский Национальный Конгресс также находилась у власти более 30 лет (с 1947 г.).
В числе причин существования партийной системы с доминирующей партией можно назвать:
эффективную политику, проводимую находящейся у власти партией (например, Япония);
неразвитость партийной системы (например, Индия, Россия);
использование правящим классом административного ресурса для создания «партии власти» и недопущение реальной демократической конкуренции в ходе предвыборной кампании, на выборах и при подсчете голосов (например, Россия).
