Отсутствие в первые годы советской власти реального строительства привело к концентрации творческих интересов архитекторов в области экспериментальных лабораторных поисков. Происходил почти не проявляющийся вовне процесс внутреннего развития архитектуры. Это был этап быстрого формирования новых творческих концепций.
Символический романтизм не был единым течением с теоретической платформой и стилистически определенным набором композиционных приемов и художественных форм. Его скорее можно рассматривать как ранний этап поисков нового художественного образа и новых путей развития архитектуры, которые противостояли неоклассике. Революционный подъем первых лет советской власти (военный коммунизм, гражданская война) создал особые условия для художественных поисков. Резко возросла динамика общественной жизни: хозяином улиц и площадей стал трудовой народ. Демонстрации, митинги, собрания, торжественные "красные похороны" - все это требовало нового художественного оформления. Острота классовой борьбы повлияла и на отношение к вещам, художественным формам. Отвергая старый уклад жизни, рабочие часто отвергали вместе с ним и его материальные атрибуты, видя в их формах своеобразные символы старого.
Социальная психология, характерная для революционных масс тех лет, благоприятствовала распространению художественных идеи, отрицавших традиционные эстетические принципы. Пафос отрицания старого строя захватил и область художественного творчества. Здания и вещи рассматривались не только как материальные ценности, которые необходимо передать трудовому народу. В их художественной форме видели эстетические идеалы свергнутых эксплуататорских классов, и форма эта не принималась, отвергалась, иногда вплоть до физического уничтожения. Позднее, когда острота ассоциативного восприятия ослабнет, вступит в силу иная психологическая закономерность - будет происходить процесс переосмысления художественных образов зданий и сооружений. В первые годы революционные массы видели в дворянских усадьбах, церквах, особняках фабрикантов, дворцах губернаторов прежде всего не памятники архитектуры, а материальные атрибуты политической и экономической власти старого общества, олицетворение чуждой идеологии. Это необходимо учитывать, оценивая окрашенные романтикой и символикой разнообразные по художественным принципам и формам творческие поиски тех лет.
Почти все творческие течения и школы символического романтизма объединило между собой несколько основных отличительных признаков: во-первых, это отрицание традиционных (господствовавших до революции) художественных принципов; во-вторых, стремление в назначении здания, его объемно-пространственной композиции и архитектурных формах выразить революционный порыв масс и динамику общественной жизни; в-третьих, обращение к суровым или аскетичным формам в стремлении создать новую эстетику, противопоставленную "изнеженным" и "роскошным" формам архитектуры прошлого; в-четвертых, придание художественному образу, архитектурным формам и средствам выразительности символико-изобразительных (а подчас и сюжетно-повествовательных) качеств с целью сделать их более понятными и активно участвующими в острой идеологической борьбе, т.е. включение архитектуры в агитационное искусство; в-пятых, широкое использование в качестве средств художественной выразительности "индустриальных" и "машинных" мотивов и форм, рассматриваемых как некие символы и атрибуты труда промышленного пролетариата; в-шестых, активное включение в критерий оценки художественного качества архитектурного сооружения количественных показателей - стремление к огромным размерам площадей, эспланад, залов, памятников, сооружений; в-седьмых, ярко выраженная ориентация на коллективного неиндивидуализированного потребителя архитектуры, архитектурный образ рассчитывался на восприятие его революционными массами, и сам он представлялся неотделимым от бурлящих вокруг него огромных людских потоков.
В области стилистических поисков символический романтизм был весьма разнообразен - от архаических форм до супрематических и кубофутуристических композиций.
