Глава 10. Двенадцать и кромешный мрак

После убийства Нелли моя несчастная жизнь разделилась на два начала. По своей сути она мало чем различались. Мрак и пустота: это все,что я помню за последние годы существования. До убийства я не представлял и даже испытывал страх перед тем,что человек кот так запросто может высосать,вернее вылить жизнь из другого,заменив ее другой – сурргогатной,существующей только для него. Обячно ее называют смертью. Но лишь ПОСЛЕ я перестал верить в смерть,решив, что могу дарить вечность,бессмертие. Безумие овладевало моим телом и душой,но я не остановился и не собирался останавливатьсяю,ведь теперь все было предельно просто и не менее интересно. Я ощутил власть над жизнью человека,поняв,как легко,практически не марая рук, могу ее отнять,и наградив себя бесконечным удовольствием созерцания.

С тех пор прошло несколько месяцев. Снова пришло лето,в этот раз очень дождливое и капризное. Постоянные грозы, проносившиеся над городом, пугали его жителей. А я не видел этиз гроз, я мог их только слышать, закрывшись в Зеркальной комнате, где ьыл только я, всемогущий Кукольник, и моя ненаглядная Нелли. Лишь с ней я зыбывал об одиночестве, лишь с ней я мог говорить часами об одном и том же или же ни о чем. Она безмолвно отвечала мне, а я понимал. Я всё понимал. Уже в тысячный раз она рассказывала мне свою печальную историю,а я слушал и плакал. И она плакала. Я говорил ей о том,что подарил ей настоящую жизнь,жизнь без страданий,болезней, бесконечную жизнь; обещал ее не забывать и никогда не оставлять одну.

Нелли никогда не забывала задавать свой главный вопрос: «Почему?». В который раз я объяснял ей, но встречал ишь укоряющий взгляд и молчание. Мне приходилось виновато отмалчиваться.

Она не верила мне,но я упорно шел до конца,заставляя ее окунуться в сказку,которую обещал.

«Ну же, Нелли! – кричал я. – посмотри,ведь я дал тебе то,чего никто не смог бы дать. Мы всегда будем вместе! Вечно!»

И так до бесконечности. Так каждый день. А дни перетекали в недели и месяцы, и наконец я вышел из подвала. Душа моя вновь захотела пищи. Нелли почему-то молчала в последние дни и не отвечала на мои вопросы. Ну что ж… наверное, я ей надоел. В словах моей капризной куклы всё чаще мелькало слово «друг». А раз так,то я мигом решил найти ей друзей,чтобы бедняжка не скучала, да и путь мой еще не закончен.

Я очень сильно рисковал, но оно того стоило, а иначе я плохой Кукольник. Пустить слух о том, что некий молодой отпрыск затерявшейся графской породы с окраины Древнего Леса приглашает в гости самых богатых и влиятельных людей города N,ничего не стоило. Но мои письма,довольно лестные и заискивающие,мигом откликнулись одиннадцать глупцов,явно желавших не столько узнать мня, сколько набить свои желудки да посплетничать,лишь только покинув мой дом.

Впрочем, в возможности последнего я сильно сомневаюсь.

Пятеро женщин,остальные - мужчины, причем один из них вдовый герцог. К**** - отец Нелли.

Двенадцать стеклянных цилиндров стояло в Зеркальной Комнате по ее периметру (не стану уточнять,откуда они взялись, дабы не утомлять скучными подробностями),и один – в центре Круга. Кто0то еще должен был занять это место,но кто, я пока не знал. Само собой разумеется,что по поводу «ужина» для гостей я не стал забивать себе ничем голову и просто ждал их приезда,расставив на большом столе одиннадцать бокалов с вином.

Было теплое утро,когда я в нетерпении бродил по особняку и не находил себе места. В этот день дом мой как-то особенно был наполнен солнечным светом,а свежий воздух продувал его насквозь. Окна и двери я раскрыл настежь; только вход в подвал был прочно закрыт на тяжелый засов. Гости обещали прибыть после полудня или ближе к вечеру, так что времени было достаточно, чтобы просто освободить голову от дурных мыслей,как паутина опутавших мое сознание, и просто насладиться чем-нибудь вроде того же летнего утра.

Удивительно прекрасен был рассвет, встал я слишком рано. Робко розовело на горизонте, и Лес в ожидании застыл,зажмурился от света появляющихся лучей. В его зеленых ветвях послышались птичьи трели, эхом переливающиеся вместе с далеким журчанием хрустального ручья. Я сидел на ступенях крыльца,прислонившись спиной к перилам, и что-то рисовал.

Да. Мне очень нравилось рисовать когда-то в далеком детстве,и сейчас я порой забываюсь,уходя в мир своей фантазии,которая правда несколько изменилась с этого времени. Там, за рекой, огромным пыльным нагромождением стоял город,затихающий только ночью. Здесь же рядом со мной был чистый и свежий Лес,родной и понятный,шепчущий мне что-о своими кронами. Передо мной всё так же стелилась дорога,выложенная булыжником, и уводила к скрипящим воротам, а дальше – через реку и куда душа пожелает: путник в любом случае должен попасть в то шумное содомное место и,как правило, там и остаться навсегда.

Иероним,помнится, рассказывал,что якобы мы живем на огромном клочке земли, вокруг которого бушует бесконечный океан. В центре стоит Город и его предместья с крестьянами и ремесленниками. Здесь же,на окраине, стоит Тюрьма – самое страшное место из всех, о которых я слышал. Самая загадочная деталь нашего скромного мира - Древний Лес. Никто не знает, где он заканчивается, потому и стараются не заходить в него слишком далеко. И всё же… живущие здесь люди всю свою жизнь видят только поля да ненавистные стены Города. Время для них перестало существовать, и это подвешенное чувство безвременья уже переходит из поколения в поколение.

Время, казалось, ползет мучительно медленно,но солнце уже поднялось и начало пригревать,я задремал,опустив голову на грудь. Не было снов. Совсем. И это удивительно: наверно,свежий воздух был мне все-таки необходим. Не знаю, сколько я проспал,но открыв глаза,я увидел,что время перевалило за полдень. Было душно. А ведь день так хорошо начинался…. Наверное, будет гроза. Опять.

Спасаясь от солнца, я ушел в тень аллеи и постепенно удалился в Лес,где я очень любил гулять и часто проходил мимо того места,где нашел замерзшую брошенную Нелли. Лес действительно был для меня чем-то вроде другого,параллельного мира,в котором я мог пассивно существовать,не думая о земных проблемах. Даже воздух здесь был другой, там – духота и пыль,здесь… я не хотел бы уходить отсюда никогда. Звуки здесь другие, небо другое и земля совсем не такая. Ничто не напоминает о прежней жизни. Не могло бы напоминать…

Пока я гулял, незаметно стал подкрадываться вечер,и я отправился домой. Солнце тихо катилось по горизонту,неумолимо приближая вечерний час. Невыносимая духота,стоявшая в воздухе,никуда не исчезла: на мир словно набросили тонкую пыльную пелену. Заходя в дом, я обернулся и посмотрел,улыбнувшись, в сторону Города, со стороны которого надвигались сгущающиеся тучи,не затмившие еще огненное светило.над раскаленным дорожным камнем поднималось марево,из-за чего далекие постройки,стены,Башня Консула,возвышающася черным шипастым выростом,как опухоль,казались размытыми и бесформенными. Зарокотал гром,и я скрылся в черноте особняка.

 

***

К вечеру гроза разыгралась не на шутку. В небе сверкали страшные белые молнии, грозя попасть в какое-нибудь дерево или в крышу. Гремело ужасно,но я не обращал внимания на шум. Сумасшедший ветер носился за окном туда-сюда и раскачивал верхушки деревьев. Где-то послышался хруст упавшего сука. Тучи, пришедшие со стороны Города,похожие на стадо взбешенных быков,неслись по потемневшему небу, освещаемому иногда всполохами молний. Ливень настойчиво стучал по оконному стеклу, а я всё стоял,уставившись в одну точку – туда,откуда вот-вот должны были появиться кареты с лошадьми.

Черными размытыми пятнами возникли они из пелены дождя. Сердце мое радостно подпрыгнуло, заставив меня облегченно вздохнуть. Через некоторое время у крыльца раздался цокот конских копыт и стук колес по неровностям камней. С искусно натянутой на лицо улыбкой я встретил гостей на крыльце.

Я не буду описывать всех,и лишь расскажу о тех,кого сильнее запомнил и узнал бы,наверное,из тысячи. Начну, пожалуй…

 

Первая гостья, несмотря на дождь, медленно и с достоинством поднялась по ступеням крыльца, высоко подняв голову. Она сложила зонтик, что держала в руках и стряхнула с него дождевую воду,а затем протянула мне свою изящную аристократическую руку, от которой сильно пахло дорогими,но очень тяжелыми духами. Я слегка поклонился ей и чуть прикоснувшись губами поцеловал кончики ухоженных пальцев.

Госпожа Виктория… милая на вид,но престранная дама неопределенного возраста, во всяком случае хорошо сохранившаяся, красива – это факт. Молчалива, если не сказать замкнута,но очень любопытна,судя п тому,как она бегала глазами, войдя в мой дом. В городе Викторию еще звали Пурпурной Леди,что объяснялось ее пристрастием к упомянутому цвету. Пурпурное платье, такая же шляпка с золотистой ленточкой,пурпурный зонтик и даже волосы ее чуть отливали фиолетовым.

- Госпожа… Добро пожаловать. – заискивающе проговорил я.

- Благодарю,господин… как вас? – промурлыкала Виктория.

- Потом,всё потом, миледи. Проходите.

Я неспроста торопил ее, ведь никто не знал моего имени, ни настоящего, ни выдуманного.

Следом в мой дом вошли две женщины, похожие друг на друга как две капли воды. Ага… графини Майя и Лиза… две огненно-рыжие плутовки с прелестными,но хитрыми личиками. Ммм … действительно, прелесть.

Затем в гостиную вплыли, весело о чем-то воркуя,графиня Елена и,кажется, ее приближенная воспитанница Анна. На лице Елены,этой царственной и гордой женщины,вместе с только что начинающими появляться морщинками играли усмешка, презрение и какое-то возвышенное спокойствие одновременно. Светленькая Анна была,наверное, чуть младше меня:этакий нетронутый цветок. Ну что ж…прекрасно… то, что нужно.

Следующие входящие казались мне какими-то безликими. Все на одно лицо. Но среди них я выделил одного – герцога К****, отца Нелли. Он выглядел подавленно, но тщательно скрывал это,сохраняя величественную осанку и натянуто - искусственное выражение лица,улыбаясь во весь рот,когда пожимал мне руку. Я мог понять его как человека…обычного человека,но герцог он и есть герцог, хоть и напомнил мне мертвую,невинную Нелли.

Когда все собрались, я пригласил их сесть за стол и сразу для себя отметил удивленные взгляды: видимо,это было не совсем то,чего ожидали гости, ведь стол был абсолютно пуст,и двенадцать бокалов с вином странно смотрелись на нем.

- Добро пожаловать, господа!- обратился я к ним,стоя во главе стола.- Я,признаться, очень рад видеть вас в этот прекрасный,пусть немного омраченный грозой,вечер. Видеть в моем давно пустующем доме сразу столько значительных и образованных людей – большая честь для меня…

С другого конца стола промурлыкала Виктория:

- Так всё же,господин,как Вас зовут? Ведь должно быть имя,данное вам матерью от рождения.

- О да,несомненно. – ответил я Виктории. – Что значит человек без имени, правда? Но знаете ли,мы живем в такое время,которое само по себе отбирает его у нас. Сохранить свое имя может только самый сильный,волевой…богатый....- я сжал руку в кулак.- Каждое имя имеет свое значение,а значит, человек должен соответствовать ему. Я ведь прав? Вот,к примеру,ваше имя,Виктория…

- Победительница.- перебила та.

- Не спорю. Но это имя! А вы? В вашей жизни,в ваших поступках есть что-нибудь,что бы соответствовало этому прекрасному имени?

Я прищурился и внимательно посмотрел на нее. Пурпурная Леди замолчала и стушевалась,опустив глаза. Я победно окинул их всех взглядом. Герцог К**** нарушил неловкую тишину звуком своего басистого с хрипотцой голоса.

- Нам было бы удобней обращаться к Вам,если бы вы просто назовете свое имя.

- Ах, да, - спохватился я. – я так давно не общался с нормальными людьми. Всё думаю и думаю… Хорошо… Зовите меня Отто.

- Где же вы были? Мы раньше не слышали о Вас. – послышался голос Елены.

- Точно,дорогие мои, графиня своевременно задала этот вопрос, ответ на который,надеюсь,хоть немного прояснит мое появление. Я долго путешествовал.

- Где же? – прощебетали в один голос Майя и Лиза.

- Возможно, вы не поверите мне. Всем вам,жителям Города,известно,что со всех сторон его окружает Древний Лес,и никого кругом больше нет, кроме деревьев да диких зверей.\

- Это все знают.- пробурчал под нос безликий гость.

- И вы правда думаете,что вы единственно существующие люди на этой земле? – заулыбался я.

Они дружно закивали,всем видом показывая абсолютную уверенность.

- Минуту. Имейте терпение,друзья. Там,далеко на западе,к вашему сведению,тоже есть люди. Там стоит такой же Город, точь-в-точь похожий на наш. Но что меня совсем не удивило,так это та же глупая уверенность в том,что они одни.

Двенадцать пар осоловевших глаз уставилось на менч,из-за чего я чуть не рассмеялся,а лишь покривил губы в усмешке. Как же легко обмануть этих дурней. Они даже не пытаются со мной спорить.

- А может это потомки давно ушедших из нашего Города и исчезнувших в лесу?- выдвинула догадки Пурпурная Леди.

- Всё может быть,Виктория. Вы,несомненно,умны,но ведь никто не расскажет, как было на самом деле.

- А я почему-то очень слабо в это верю! – неожиданно усомнился другой серенький господин.

- И почему же,позвольте узнать? – усмехнулся я.

- Мне кажется,господин Отто,вы либо слишком долго сидели,закрывшись здесь,либо слишком много путешествовали по Лесу,и у Вас…того…- он покрутил пальцем у виска. – Или же вы просто дурите нам мозги?

- Замолчите,замолчите! – затараторили графини- близняшки. – Пусть Отто расскажет.

- Благодарю, дамы. – кивнул я им,а затем тому недоверчивому гостю. – А вы, уважаемый,я смотрю, отпетый консерватор. Нельзя так судить о людях,сидя в застенках Города. Ну,помилуйте…

Я откровенно издевался над ними. Я издевался над ними всеми. Из них сочувствие у меня вызывал только герцог,которому я почему-то желал помочь: по-своему,но верил,что это будет помощью. А они с детским доверием сверлили меня своими взглядами,словно я был какой- нибудь молодой несмышленыш,но стоило моему взгляду столкнуться с чьим0нибудь,как его обладатель тут ретировался,делая вид,будто нашел что-то занятное в царапине на столе.

Я медленно прошелся к окну,за которым по-прежнему бушевала непогода, сверкнула молния,загрохотало,да так что дамы вздрогнули от неожиданности и легкого испуга,а кое-кто слегка вскрикнул. Моя тень зловеще выросла на полу,ппролегла через стол и мелькнула на противоположной стене. На миг мне показалось,что она кивнула мне.

Над столом повисла тяготящая тишина,а я нагнетал ее своим молчанием. И они молчали,причем никто не пытался нарушит эту тишину. Не знаю,что чувствовали гости,но ясно было одно - их всех охватил необъснимый,привлдящий в оцепенение страх. Да,мой дом стал обителью зла с некоторых пор,и эжто зло витало повюду,и теперь стояло перед столом в моем обличии. Все мои мысли,мечты,коварные планы,монологи о вечном – все они висле в воздухе,на ощупь похожем на студень. И этот студень создавал ощущение того самого самого ужаса и страха,так внезапно охвативших моих гостей. Они скучали. Пора было заканчивать этот спектакль.

- Господа… Простите, я немного задумался. Просто вспомнил невеселый анекдот. – я виновато улыбнулся.

- Ничего страшного,Отто. – уверила меня Виктория,плавно повернувшись в мою сторону всем своим изящным станом.- Это всё гроза. Правда?

- Да,и правда. – улыбнувшись,промолвил я. - Я думаю,нам стоит выпить наконец за нашу встречу,пусть и немного странную.

- Конечно,конечно! – заговорил хор голосов. – За господина Отто! С возвращением!

Все подняли бокалы и, повернувшись ко мне,как по команде. У них были такие каменные и завороженные лица,одновременно прекрасные и страшные,темные и светлые,но кукольно-стеклянные,неживые,словно эти люди давно выпали из течения времени,подобно мне теперешнему,но разница состояла в том,что я как бы наблюдал за временем со стороны,не пытался замутить и без того мутные его воды.

- Друзья! – торжественно начал я. – Давайте выпьем,а затем я покажу Вам нечто такое,чего вы никогда и негде не увидете. Нигде! Абсолютно!

Я подмигнул лукаво.

- Что это? – подала голос молоденькая Анна.

- О,милое дитя, имейте же терпение…

Раздался глухой стук в дверь – все замерли,с интересом прислушиваясь.

- Интересно, кого принесло в такую непогоду. – пробормотал кто-то

- Господин Отто,вы приглашали кого-то еще?

- Вроде бы нет. – пожал я плечами. – Но пустить все равно нужно,друзья. Нехорошо оставлять человека под ливнем.

- Зачем вам это? Оставьте… - подал голос безликий гость.

- Мой дом открыт для всех. – бросил я презрительно и отправился открывать.

Любопытство просто распирало меня, ведь опоздавших не могло было быть, но кто знает…

Я открыл дверь и отшатнулся. Рыжие кудри,румяное полудетское личико с припухшими губами, небесно-голубые выразительные глаза,смотрящие чуть вверх,молодое дрожащее тело с правильными красивыми формами. На пороге стоял Ангел. Ангел… от нее веяло теплом и лаской,тихим умиротворением, а главное - чем-то родным; к ней прямо таки тянуло,хотелось прикоснутся,потрогать, но не хватало смелости и сил она дрожала от холода, ёжась в своей тонкой белой накидке.

- Впустите меня… Мне холодно … - прошептала она.

О, Небеса! Где я слышал этот голос, дайте только вспомнить! Где? А может мне это только показалось?

- Ой, извините,леди. Я,признаться,немного растерялся от столь неожиданного визита. Проходите скорее.

- я опоздала. Я знаю, что приглашения не было, но Консул…

- Консул? – опешил я.

- Да. Он послал меня сюда,чтобы узнать о Вас.

- Ага, вот оно как. Передавайте привет господину Консулу,очень приятно. Проходите в гостиную.

«Ага, - думал я, - приспешница Консула,да еще и на побегушках. Ну,впрочем,сойдет для коллекции. А ведь хороша…. Весьма хороша…»

Мы вошли к гостям вместе: рна впереди и следом я. Удивительно приятно было находиться рядом с этой девушкой. Почему? Я чувствовал на подсознании,что это какоке-то особенное создание,но потом перестал придавать этому какое-либо значение,отвлекшись на гостей.

Новоприбывшая назвала себя Диной и повторила то,что сказала мне у двери,еще раз извинившись за опоздание,а затем совершенно внезапно очнулся и герцог К****. Он спросил:

- Отто,а вы верите в Бога?

- Вы знаете, - задумчиво ответил я. – нет. Бога нет. А,собственно, почему вы спрашиваете?

Насколько я знаю,никто и никогда не видел вас в церкви.

- А вы хорошо осведомлены. Но я не об этом. Просто я наблюдаю за вами уже целый вечер и всё пытаюсь понять вас как личность.

- Ну вот теперь поняли. – я развязно улыбнулся. - Нет Бога, нет Хозяина.

- Хозяина? – переспроила Елена.

Все уставились на меня,в том числе и Дина,а Пурпурная Леди Виктория лишь легонько постукивала коготками по дереву стола. Меня немного передернуло от этой картины.

- Ну да…

- То есть вы не признаете никакой власти? Так?

Я мгновенно понял, к чему они кло.

нят.

-Друзья,а почму бы и нет? Едь вы сами хозяева жизни в этом городе,если не считать Консула,который в общем-то самонадеянно вдруг возомнил себя Хозяином и богом одновременно.

- Смело… чересчур смело – прошептала Виктория, вдруг восхищенно взглянув на меня.

Это действительно было чересчур с моей стороны. Да и плевать. По комнате пронесся недовольный ропот:

- И не страшно вам говорить такое, господин Отто? Побойтесь Консула…

-Вовсе нет. Самое страшное,дорогие мои,остаться одному в целом мире. А остальное – мелочи жизни. Пора бы нам закончить то,что мы начали!

- Да,скорей бы уже! – подхватили они.

«Зря торопитесь.» – думал я, ядовито улыбаясь.

Бокалы вновь взлетели в воздух и замерли у губ. Я произнес:

- Пью за вас, друзья,за нашу новую знакомую леди Дину и за его сиятельство г-на Консула.

Вмиг опустели тринадцать бокалов, и гости уселись на свои стулья. Вино приятно согревало изнутри,оставалось лишь немного подождать – несколько минут,и мия коварная душа снова окажется в полете.

Все умолкли. Они сидели,тупо глядя перед собой затуманившимися глазами и качаясь из стороны в сторону. А я ждал. Молча ждал и улыбался… Сердце мое,подобно часам отсчитывало тягостно тянущиеся минуты. Тук … тук… тук… буммм..

На стол головой наконец упал безликий граф,затем все те,кто был так похож на него. Имен их я так и не запомнил. Остальные же вяло крутили головами,но ничего не могли понять,да и не хотели.

Так они и засыпали все по очереди,падая,как марионетки с обрубленными нитями. Ничего… скоро я снова верну их вам. Последней упала Дина, жалобно и так по-детски вздохнув напоследок... Я с сожалением взглянул на нее и прошептал, оглядев комнату:

- Ну-с, сладких снов, дорогие мои…

А за окном в дождливой ночи мелькнула едва уловимая тень,похожая на человеческую.

 

****

Острый запах формалина резко ударил в ноздри, заставив меня поморщиться,когда я открывал последнюю колбу,полученную от Фридриха. С тех пор, как он отдал мне две последние, я больше его не видел и ничего не слышал о нем. Фридрих оставил мне рецепт приготовления формалина, иначе бы мне просто не хватило того, что у него имелось.

Говорили в городе, что лекарь исчез из трущоб, но я мало верил слухам: скорее всего, он просто закрылся в своем доме ине показывался,боясь облавы со стороны властей.

Оно и понятно, ведь в последнее время в трущобы пытались захаживать Стражи, но там их полномочия заканчивались, а вернее сказать,местные жители прогоняли их оттуда.

Двенадцать стеклянных цилиндровбыли заполнены, зеркальный пол был сплошь залит кровью. Она уснули,но больше не смогли проснуться,ибо видели самые прекрасные сны,которые не отпустят из своих обьятий. Я не обманул. Я показал и дал им то, что обещал. Вдобавок ко всему я подарил им покой и тем самым успокоил и свою душу.. По крайней, я так думал…

Придет время,и они тоже проснуться и заговорят со мной так же,как заговорила Нелли,которая теперь не будет скучать никогда. И снова встретится со своим отцом, а он… он простит ее, простит за всё, ибо там начинается жизнь,другая,светлая,где нет обмана,тревоги,убийств,болезни.

Там живет Вечность в своем солнечном доме, а в ее вечноцветущем саду поют сказочные птицы. Да … не все,но некоторые окажутся там,в доме у Вечности. Я думаю,им понравится.

Передо мной на столе,опутанная трубками,как Нелли в недалеком прошлом,лежала Дина. Дина … Дина… Я повторял это имя вновь и вновь шепотом, и стены подвала вторили мне холодным шелестящим эхом. Какое интересное имя,так и сквозящее чем-то знакомым. И эти глаза под опущенными тонкими векамия,и эти рыжие кудряшки…

Нет,мне всё кажется,это всё проклятое одиночество сводит меня с ума.

Легко тряхнув головой, я отбросил посторонние мысли и продолжал ждать,когда формалин заполнит сосуды в теле убитой. Я почему –то не мог смотреть на ее безупречно красивое,обнаженное тело с бархатной кожей,теперь холодной,как лёд,и стыдливо отворачивался. Мне казалось,что она улыбается и незаметно следит за мной.

Снаружи по-прежнему грохотало,слышно было как ливень бьется в окна,а ветер завывает в вытяжной трубе,наводя жуть,будто рядом с домом собралась целая стая голодных волков, что не было редкостью в этих местах. Я не представлял,который теперь час, но,должно быть, уже далеко за полночь. Как жк быстро летит время, когда занят тем,к чему лежит душа. А на душе тем временем было подозрительно спокойно, будто затишье наступило перед большой бурей.

Взяв на руки Дину,я понес ее на середину комнаты, где стоял еще один цилиндр,как символ завершения, конца… Прикасаться к ней было приятно и совсем не страшно. Это граничило наверное с тем наслаждением,которое Иероним получал,вдыхая опиум.

Рыжие кудри золотились от неверного трепетного огня свечей,а кожи касались ревнивые пальцы мрака,который уже покрывал ее. Незаметно для себя я случайно провер пальцами по ее плечику – непонятная шероховатость заставила меня остановиться и взглянуть туда.

Родинка…

Та самая… на левом плече…

Я медленно опустился на кровавый пол,бережно держа мертвую девочку на руках. Разум мой помутнел.

- Диана!!! –только и успел прокричать я,а потом мое сознание меня оставило.

 

 

ГЛАВА 11. ТАМ, ГДЕ ТАНЦУЮТ КУКЛЫ…

Тринадцать... Теперь их было ровно тринадцать. Они, застывшие молчаливые, окружали меня и смотрели остекленевшими и вопрошающими глазами- все в разных позах,но эти взгляды устремлены на меня.

Я - их Хозяин! Я - их Родитель! Я - их Бог! Я - Кукольник...

Двенадцать мученических фигур стояли по кругу, вдоль стен моего зеркального храма, и одна- в самом центре. Я стоял на коленях прямо перед этой фигурой, протянувшей вперед изящную бледную ручку; стоял,обняв ее ноги и плакал,впервые, наверное, лет за пятнадцать.. Диана ничего не спрашивала, не было этого вечного вопроса "Почему?", который я слышал уже сотни раз от каждой из двенадцати кукол. Она спокойно смотрела впереди себя, пронзая невидящим взором зеркальную гладь напротив ее. Внезапно я ощутил,я услышал как тихо вокруг, каждым волоском ощущая гнетущее одиночество и тишину подвала.

Мои куклы молчали. Впервые за столько дней они окончательно умолкли, погрузившись вместе со мной в траурный омут. Всем телом. С головой. Они утопили даже свои души, светлые и темные,что в общем-то мне было уже все равно. Я,их Созидатель, страшный и мрачный кукловод с иссушенной черной душой в одно мгновение отпустил ту самую Нить,я позволил им умолкнуть. Диана не молчала. Сквозь пелену горя и отчаяния я слышал ее баюкающий родной голосок,еще тот,из далекого умершего детства, я слышал,как она пытается успокоить меня.

Прощаю... Я всё прощаю, милый мой,любимый братишка... Ты не виноват... «- шелестела она в подвальной тишине.

Я целовал ее холодные,как лед, руки,мертвые губы,щёки с ее ямочками, целовал маленькие хрупкие плечики и ту малоприметную родинку. Мне не хотелось уходить отсюда теперь никогда. Остаться здесь со своими подопечными, забыться, уснуть... Никто не узнает. Никто не отыщет. Только я,моя Диана и те двенадцать проклятых кукол,которые сгубили меня.

Моя мертвая сестра стояла в кругу немым назиданием мне самому и кричащим холодным укором этим созданиям. Кажется, они раскаивались... Нет... Нет, я не схожу с ума. Но почему я слышу их голоса, читаю их мысли?

Я - Кукольник... Я - Хозяин.

Поднявшись на ноги, неровной походкой я,булто совершая какой-то страшный обряд,стал обходить комнату по кругу. Пора... Я просил у всех них прощения, совершенно не веря в их благосклонность. Обойдя комнату один раз я подошел к Нелли и склонился перед ней. Раздался шелест, такой знакомый,который я часто слышу в этих стенах.

Она проснулась

. –Что,Господин?

-Прости меня,Нелли. Прости за всё.

- Вы-Хозяин. Вы решаете.

-Я не могу быть вашим хозяином. Посмотри на меня и посмотри вокруг. Что ты видишь? - Своих братьев и сестер... -А там,-я указал на Диану- моя сестра. Скажи мне,как она оказалась среди вас? Нелли умолкла ненадолго,затем шелест повторился

. -Я всё прощаю, Господин. Только лишь для твоего покоя... Мы- твои навсегда. Не отпускай Нить.

- Я постараюсь...

Я распрямился и отправился ко второй кукле,затем к третьей,пока не обошел все двенадцать. Ни одна из них не хотела меня отпускать,ведь мой уход означал для них полное небытие. Темнота...Мрак... Стоит мне выпустить Нить и они погибнут...во второй раз. Они слишком сильно зависели от своего Кукольника,который столько времени поддерживал в них то,что я теперь называл жизнью.

Мой Дом,мой театр был насквозь пропитан кровью тех,кто уже полюбил меня. Я чувствовал это. Мой дом принимал только меня и не принимал ничего живого в понимании тех тварей,что обитали вне его пределов. Я чувствовал любовь, покой и мертвый холод,подогревавший меня несколько лет. Нет...это сумасшествие.... Но мое горе внезапно пересилило все, что я чувствовал. Я словно очнулся на несколькр мгновений и понял насколько невосполнима утрата.

Сестрёнка... Милая... Прости... Для тебя я все тот же... Впрочем, неважно.

Но для Дианы я не был Кукольником. Я просто уничтожил родное,светлое существо. Последнее, что меня связывало с прошлым. Закончив свой прощальный обряд, я окинул взором Зеркальную комнату.

Круг... Замкнутый круг стеклянных цилиндров,которые окружали один единственный,одинокий. Он выделялся среди остальных, находясь словно в столбе какого-то сверхъестественного света.

Круг... Один бесконечный круг,приводящий все время в одну точку. Диана оказалась этой точкой. Пора было остановиться-я это знал. Зло,которое я методично начал истреблять, в один короткий момент нанесло мне сокрушительный удар,опять же - самым гнусным способом, как это принято у Зла. Я почти поставил его на колени,но оно смогло разогнуться тогда,когда я хотел нанести смертельный удар.

В этом мертвом кукольном круге не хватало лишь одной игрушки,о которой я так мечтал. Консула.

Почти угасший черный огонь вновь вспыхнул в моей душе,если это можно было еще назвать душой. Я медленно,пятясь отходил к выходу из Зеркальной комнаты, пока не наткнулся на ступеньки, спускавшиеся сюда, и споткнувшись,от неожиданности сел на холодный камень. Силы покинули меня. Не знаю, почему. Я слышал музыку,тихую и нежную,но с каждой секундой нарастающую все больше и больше. Откуда она звучала? Мне было все равно. Со ступенек я видел, как в полумраке моего Храма куклы в стеклянных своих цилиндрах вдруг открыли глаза и запели... Это походило на траурную мессу,в которой то и дело я слышал слово "Консул". Цилиндры вдруг растворились в воздухе,нити,на которых висели мои ненаглядные, тоже исчезли. Куклы спустились с постаментов и взялись за руки продолжая петь,а Диана так и осталась стоять на прежнем месте. Она наблюдала за ними свысока,обводя взглядом каждого. А они стали кружить вокруг нее, держа руки друг друга. Быстрее.... Еще быстрее... Вскоре это кружение превратилось в настоящий вихрь.

Куклы разделились на пары и разлетелись в вальсовом "круговерте",двигаясь четко,как по заданной траектории, как бесперебойные механизмы часов, точно, гладко,без запинок. Я слышал музыку. Я слышал пение. Они танцевали,а Диана вдруг повернулась и посмотрела на меня с нежной улыбкой,такой,которой улыбается сестра родному брату. И ничего не сказав, она просто кивнула. И я понял ее...

 

*****

Лето закончилось так внезапно для меня, и пришла осень, как теплая, разноцветная герцогиня преклонных лет,так любящая рассказывать своим внукам истории. Я выбрался наконец из своего подвала и решил вернуться ненадолго в этот мир,где можно было лишь любоваться небом да золотеющей аллеей,скрывающейся в величественном Древнем Лесу. Старушка-осень приласкала меня,бледное и измученное дитя Кукольного царства. Ветром она нашептывала мне постоянно, каждый день, одно и то же пророчество о том,что когда-то придет со стороны Леса необычный человек с зелеными глазами и изгонит гнусного змея из Города.

Я не верил, усмехаясь глядел в глубокое небо,затягивающееся далеко на западе тучами. А она сердилась и плакала ответ.... Желтые листья кленов с сухим шорохом падали на мои сгорбленные худые плечи;это было похоже на шорох одежд падающих без сознания моих "гостей",теперь уже моих кукол, которых я любил и ненавидел одинаково. Во всяком случае, с ними мне не было одиноко

. А сейчас я захотел побыть один, вернее, наедине с навязчивой герцогиней, которая вечно преследовала меня за пределами особняка. Но и она мне безумно нравилась. Эта осень совсем была не похожа на ту, в которую я родился. Она была другая... Но почему-то так тревожно было на отогревающейся душе.

Тучи собирались над городом,и лишь над моим обиталищем светило яркое солнце. Я не смотрел в ту темную сторону,но этот небесный фонарь будто нарочно высвечивал дорогу,ведущую туда,коварно заманивая меня в каменные сети города.

Мысль о Консуле беспокоила меня... Он был близок ко мне и одновременно очень далек. Там, в своей Башне,он размеренно растрачивал годы своей никчемной жизни в пирах,плотских утехах и прочих увеселениях, совершенно позабыв о своей должности и,кажется,не подозревая об опасности нависшей над ним. Он не почувствовал еще видимо, как я начинаю натягивать Нить.

 

Но лезвие,на котором я так упрямо бвлансировал начинало разогреваться. Моя голова работалв нв полную и никак не могла придумать,кау заманить Консула к себе в дом. А время уходило. Я знал,я чувствовал как нецмолимо сокращается мой срок. Еще немного и двенадцать пропавших без вести господ начнут искать. Я был уверен,что наверняка люди видели ы каком напраылении они исчезли,и первое что попвдется на пути стражников-это мой особняк. Бежать было некуда,да и я совершенно этого не хотел. Вос всяком случае уничтожить Консула я был обязан,но....он никогда не станет моей любимой куклой.. Для него будет сделано исключение. С этими мыслями я гулял по осенней аллее,закатив глаза в небо,в котором резвилось вороньё,словно ы предвкушении вкусного обеда. Заходящее солнце бликами играло на их черных смоохлянистых перьях,а их карканье больно и тоскливо резало слух в остывающем возлухе. Падалью тянуло в воздухе. Он везде был ею пропитан.

***

Одним тихим сентябрьским днем я отправился в Город. В последний раз я видел его желто-серые стены и черепичные бурые крыши, так красиво смотревшиеся на фоне полной луны в холодные осенние ночи. Мои сапоги мерно выбивали дробь по дороге, мощеной булыжником, а в тонкие пальцы в перчатках сжимали серебристый набалдашник отцовской трости, горящий огнем на солнце. Я все-таки решился посетить Консула лично и не кривя душой, заявить о себе как о вернувшимся из прошлого сыне купца Вильгельма. Ну а что? Мне было совершенно нечего терять,и приблизившись к Консулу я мог бы осуществить свою последнюю мечту, а там....и на покой.

Я быстро пересек несколько кварталов и вышел совершенно случайно на ту улицу, где был дом Иеронима. А вот и он кстати. Дом совершенно не изменился лишь только окна были заколочены досками,криво и наспех, да на двери висел массивный замок. На ступенях крыльца сидел какой-то оборванец. Когда я приблизился,он вздрогнул и поднял на меня грустные серые глаза. Я взглянул в них,в самую глубину и увидел горе, скорбь и одиночество. По телу оборванца вдруг словно прошла конвульсия. Он резко подскочил со ступеней и спотыкаясь побежал прочь, провожаемый моим сочувственным и удивленным взглядом. Он не выдержал моего взгляда... Нет, не выдержал.

Подойдя к заколоченному окну,я взглянул в маленькую щелочку между досками. Все было как прежде: ровно стоящие книги,свитки документов,стол, покрытый толстенным слоем пыли,чернильница и огарок свечи в подсвечнике.... Разумеется,она не горела.... Вспомнились слова священника о том, что свеча должна гореть, пока он жив. Что же они значили? Свеча не горела. Значит, священника уже мертв? Нет,я не хотел в это верить... В глубине души я чувствовал, что где-то в чреве страшных казематов теплится еще тусклым угольком его жизнь, но я не слишком доверял уже своему внутреннему голосу,и странному предчувствие владело мной.

Я отлепился от окна и обошел дом кругом в последний раз. За домом увядал палисадник. На тонких стеблях торчали одиноко крупные коробочки несобранных семян мака, Вьется опиумный дым... Почему-то в голове всплыла эта фраза.... Ох,отец...Иероним, Кукольник.... Как же вы одиноки... Безумно одиноки до того, что хочется громко и безудержно рыдать. Так одиноки,как эти несчастные цветы...

 

Еще раз оглядев дом сверху донизу, я зашагал в сторону площади, совершенно не замечая, как пролетают мимо улицы и переулки, не слышал людских окриков и насмешек над моим прикидом, шел я совсем не соображая,но в верном направлении и поднял глаза лишь тогда,когда почувствовал на себе тяготящий взгляд Башни Консула. Вообще она навевала еще что-то кроме непреодолимого страха и тоски. Хочу заметить,что ни один Консул,обитавший в ней, не доживал и до пятидесяти лет. С ними случалось что – то из ряда вон выходящее – они не болели и не мучились, а просто умирали в один прекрасный день. Под замком,говорят, теперь целое кладбище,и покоятся там уже несколько династий. Ну,ничего… скоро одной каменной плитой станет больше,только под ней будет пусто,а в моем подвале появится еще одна кукла. Наверное…

Я не был до конца уверен в своих замыслах. Консул слишком хитер и осторожен,но я всё же попробую.

Башня огромным гранитным монолитом чернела на фоне яркого солнца, слепящего глаза, отвыкшие от света. Люди,проходящие мимо чуть кланялись в ее сторону и со страхом взирали туда. Их огромное недоумение вызывала моя фигура,уверенно направляющаяся к стенам замка. Они уже явно приняли меня за сумасшедшего, ведь по доброй воле к замку никто не приближался. Глупые… чего вы боитесь?

Я перешел через ров по перекидному мосту,который почему-то был опущен в это время.,меня никто не остановил, но как только я приблизился к дверям Башни, путь мне преградил здоровенный страж, закованный в блестящие вороненые доспехи. Я смерил его взглядом и отметил для себя два подбородка,свинячьи глазки и туповатое выражение лица.

- Тебе чего? – надменно и лениво спросил он. – Сюда не положено.

- Да неужели? Мне нужно к Консулу.

- Не положено. – твердил тот.

Я прищурился и вкрадчиво обратился к нему:

-Послушай,ну вот что ты заладил свое «не положено»? Ты разве не видишь, с кем разговариваешь? А я ведь его старинный друг и пришел по важному делу.- пришлось соврать мне.

- Не было распоряжения от его Сиятельства. – последовал тупой ответ.

Меня начинало это бесить, время уходило.

- Нет, друг,так мы с тобой не договоримся. Консул лично пригласил меня,и я получил от него разрешение пройти без проверки. Запомни своей железной головой – в противном случае тебе не поздоровится.

Говорил я самоуверенно, но изнутри я дрожал как лист на ветру. Страж хлопал глазами,глядя на меня чуть свысока,а я глядел на него в упор, впиваясь всем сознанием в его пустой котел. Казалось,он оцепенел.

- Зеленые…- бормотал он.

- Что ты сказал? – усмехнулся я.

- Нет,нет,господин. Пройти,… конечно.

Я не поверил этакому чуду,но вида не подал. У него заметно тряслись колени и руки,пальцы не слушались, когда страж искал ключ.наконец он приоткрыл передо мной массивную обитую железом дверь,и я юркнул в темноту,которая тут же сомкнулась надо мной и сзади заскрежетал замок. Передо мной была длинная винтовая лестница до самой вершины Башни,которую я преодолел очень быстро, буквально взлетев наверх. Ступеньки мелькали перед глазами, и вот – еще одна дверь. Охраны нет за ней, очевидно, покои Консула.

Звук шагов моих гулко разносился по всей башне, я даже не пытался не шуметь.

И действительно,Башня производила странное гнетущее действие. Здесь даже дышать было трудно, воздух,казалось густеет и густеет,и будто в легкие заливают расплавленный свинец. Сердце бешено колотилось в груди,и руки мгновенно похолодели. Я протянул руку и дернул на себя дверное кольцо. Дверь со скрипом отворилась…

 

****

Признаться, меня очень удивляла недальновидность Консула. Во дворе замка ни единого стража,на стенах кое-где дремлющие ленивые дозорные, в башне – гробовая тишина. Кажется, он был слишком самоуверен, что никак не сочеталось с его фобией. Нет. Здесь был какой-то подвох… я чувствовал это. В то, что я оказался внутри Башни не связанным, а спокойно обдурил стражника,тоже никак не клеилось в голове,хоть он и был туп, как пень. Так не бывает. Даже с такой охраной.

Я вошел в тихую комнату,освещенную мягким бархатным светом, исходящим от множества свечей в канделябрах. Пахло спиртным и какими-то лекарствами. Было тепло и в большое арочное окно врывался солнечный свет с прохладным ветром,который трепал легкие занавески.

Вдоль стен - книжные полки, как и во всех приличных домах, запыленные, так что стало понятно, что к ним давно не прикасалась рука человека. У дальней стены- красивый камин с искусной резьба, по бокам две массивные статуи каких-то богов. Возле окна стояло кресло-качалка, повернутое к свету. Из-за спинки виднелись чьи-то локти и висячие бока. Самого сидящего не было видно. Я неслышно ступил на толстый ковер и двинулся в сторону сидящего. Озноб начал пробирать меня, пальцы совсем заледенели.

<….> Внезапно из-за кресла донесся холодный стальной звук голоса, в котором слышались нотки аристокрвтизма и напускного презрения уо всему живому.

-Ну, здравствуй, Кукольник. А я давно тебя здесь дожидаюсь.

Это фраза опустилась на мою голову с такой тяжестью, что я мгновенно остановился и развернулся было чтоб убежать, но что то удержало меня. Такой поворот событий застал меня врасплох.

- Простите?,-не понимающе отозвался я.- Кукольник... Но...но откуда?

Из кресла раздался зловещий смех.

- О,мальчик мой,поверь я слишком много о тебе знаю, и признаться восхищен твоей непомерной наглостью. Можешь даже не рассказывать мне,кто ты такой и зачем пришел. Я отлично помню твоего отца и вот знаешь ли....

Речь оборвалась и с кресла поднялся невысокий грузный человек,одетый по домашнему и совершенно не похожий на того консула который представлялся мне. Круглый живот натягивал ткань белоснежной рубахи с кружевами,а черные …… плотно облегали мощные ноги. Седые волосы до плеч слегка колыхались на сквозняке,и оттуда, от окна на меня уставились смеющиеся,издевательски смеющиеся,маленькие глаза,похожие на ледышки.

- и вот знаешь ли... Я не понимаю, в кого ты такой уродился. Убить меня пришел? Об этом несложно догадаться.

Я молчал. Я держал себя в руках, чтобы не броситься на Консула прямо сейчас,но я не мог. Затылком я чувствовал, что в комнате мы не одни,но отступать было поздно, да и некуда.

- Что же ты молчишь,кукловод? Обманули тебя на этот раз?

- Вовсе нет,господин Консул. Мне все равно.

Я улыбнулся ему в лицо,так что улыбка моя скорее была похожа на оскал.

Консул указал на стоящее рядом такое же кресло.

- Проходи присаживайся.

Я фыркнул, но все же принял приглашение и со вниманием посмотрел на старика.

- Итак?

- Итак,ты наконец- то здесь и наверняка твоей головной болью теперь стал вопрос,как же я сумел выследить такую гадюку как ты

. -Да пожалуй.- согласился я, сохраняя ледяное спокойствие.

-Я расскажу тебе лишь кое-что,а остальное ты и так знаешь. Начнем сначала. Ты привлек мое внимание сразу после того как переступил порог дома Иеронима и ушел в сторону Леса. Нет нет, не одежда твоя привлекла,а что-то кольнуло в моей старой голове. Я мигом вспомнил твоего отца Вильгельма. Бедняга, так и умер от бесконечной пьянки где-то в трущобах.

Консул медленно прохаживался вдоль меня и беспрестанно жестикулировал. Он раздражад меня. - Я не помню родителей. Давай ближе к делу,-почти прошипел я.

- Ты бы так не нервничал,Кукольник. Нервы,поверь, тебе еще пригодятся, если ты понимаешь о чем я. Продолжим... Ты ушел из города и временно исчез из поля моего зрения, спрятавшись в этом проклятом особняке. Мне пришлось послать туда шпиона,но до поры до времени он не приносил интересных вестей. Я немного забыл о тебе...

- Так что же не забыл вовсе?

- Все просто. Меня насторожило исчезновение девчонки Нелли. Отец на уши поднял весь город,но тщетно. Мои подозрения сразу метнулись на тебя,ибо многие видели как ты бродишь там и в каком направлении исчезла девчонка. Кстати, что с ней сейчас?

Такого никому не пожелаешь, но мне нравится.

- Дурак. - рассмеялся толстяк.- чего скрываешь? О тебе знают почти все. И все зовут тебя Кукольником.

- Зачем же спрашиваешь,если знаешь?-усмехнулся я.

- слушай дальше. Потом появились твои проклятые письма с приглашениями. Естественно, они проходили через меня. Должен поблагодарить тебя лишь за то,что ты избавил меня от этих олухов,потому то ты до сих пор жив и не гниешь в казематах, которые давно плачут по тебе.

- Ну так отправь меня туда прямо сейчас. Чего ты ждешь?

- Тебе не хочется знать как раскрылась твоя кукольная тайна? Мой шпион не проник в твой дом,но зато мы выловили одну забавную личность. Тебе знакомо имя лекаря Фридриха?

Я вздрогнул. Это меня ошеломило еще больше чем осведомленность Консула,но виду я не подавал, чтобы тот не мог насладиться этим моментом.

- Допустим. И что?

- А то что он под страшными пытками в моих подземельях не сразу, но понемногу все рассказал о тебе, и чем ты занимаешься. Еще раз отмечу. я восхищен твоей наглостью,но как же это...опрометчиво.

Тот поцокал языком и покачал головой.

Я был буквально раздавлен в одно мгновение. Консул нагло улыбался без страха глядя мне в глаза и щурился от удовольствия, которое только что доставил сам себе. Проклятие. Фридрих не мог предать меня. Видимо, пытки были настолько страшными, что даже он не выдержал и рассказал всё. Крайне удивительным м было и то, что я в собственном доме не заметил шпиона. Сколько же времени я проводил со своими куклами?

- Учти,Кукольник,в этом городе нет друзей. Зато здесь есть Я! Я есть Власть! Я есть Закон в этом городе, который даже ты, наглец не сможешь попрать ногами или забальзамировать, выпустив кровь!- он уже повышал голос.- Не сможешь! Я уничтожу тебя, уничтожу всех, кто попытается лишить меня этой власти. Каждый! Слышишь? Каждый будет трепетать, сидя в своем доме, проходя по улицам,мимо моего замка! Я повешу тебя, а потом голову твою выставят на всеобщее обозрение! Ты один. Понимаешь? Никто тебе не поможет!

Консул кажется был взбешен. Он яростно раздувал ноздри, грудь его ходила ходуном под тонкой тканью рубахи.

Я состроил улыбку и молча пожал плечами:

- Да плевал я на твою власть, мне все равно. Поверь, ты сдохнешь многим раньше меня. Ты закончил?

Консул в бессилии опустился на свое кресло-качалку и откинулся на спинку. Слегка повернув голову,он бросил взгляд в окно,за которым вдалеке виднелась черная громада Тюрьмы.

- Нет, Кукольник. Остался решающий ход этой партии. И ты проиграл…

-Сомневаюсь. Ничья.

- А вот и поглядим.- спокойно произнес он и щелкнул пальцами.

Из тени на том конце комнаты выступили две высоченных фигуры,блиставших воронеными доспехами с гербом Консула на груди и направились ко мне. У одного из них в руках были стальные браслеты, соединенные короткой цепью,другой развязно помахивал плетью перед моим носом. Ну что ж… этого следовало ожидать. Я почему-то даже не испугался и не попытался убежать, а просто и безразлично смотрел в насмехающееся лицо Консула. Сердце мое тоскливо сжалось.

- Ничья.- проговорил я и направился к выходу подгоняемый Стражами.

 

 

ЭПИЛОГ.

 

- Вот так я и оказался здесь,- промолвил я, облегченно вздыхая после долгого рассказа и откладывая в сторону карандаш. - впрочем, я не жалею об этом.

- Нравится сидеть в застенках?- криво улыбнулся Вульф.

Он,медленно сгорающий в своей болезни,лежал на своей кушетке,свернувшись клубочком. Сейчас он больше походил на большого черного кота. Со стороны казалось,что Вульф спит,но он внимательно слушал, прикрыв один глаз, другой же был широко раскрыт и в нем было видно как моего сокамерника переполняет море различных чувств- от удивления и сочувствия до ненависти и страха.

Я задумался на минуту и ответил:

- Несвобода иногда творит некоторые удивительные вещи, Вульф. Она не является абсолютным злом. Сидя здесь, я многое обдумал,многих простил и также многое понял.

- И что же ты понял?

- А то, мой друг,что на протяжении всей своей поганой жизни мы постоянно верим в сказку,пусть не показываем этого другим,но свято верим в чудо. Я окончательно убедился в том,что чуда не бывает. Добра нет. Оно умерло вместе с теми.кто так яростно на протяжении веков боролся под его знаменами. Я вспомнил сказки, которые рассказывала мне мать. Она заведомо обманывала меня… как жаль…

- Знаешь, Кукольник, даже после твоего рассказа ты все равно остался для меня самой большой загадкой моей жизни. Я осознал лишь то, насколько может быть страшен обиженный и оскорбленный,да еще и абсолютно одинокий человек.

Я молчал. Передо мной лежала стопка бумаги с черно-белыми беглыми,но довольно живыми рисунками. Пока я рассказывал, рука будто по своей собственной воле выводила на бумаге самые яркие сцены из ТОЙ жизни,подвальной.где был только я и мои куклы. Я передал рисунки Вульфу,тот взял их слабеющей рукой и как-то отстраненно посмотрел на них. Он будто бы выпал из реальности на короткое время. он увидел то,что несколько месяцев назад делал я в Зеркальной Комнате.

-Скоро ночь,- пробормотал он.-Или она уже наступила… Кукольник …

-Нет, Вульф,она еще не пришла. И,надеюсь, не придет.

- Мне уже все равно. - прохрипел тот.

Ночь черным смогом опустилась над тюрьмой и поглотила это скорбное место. Она давила на крыши,на стены, закрадывалась в окна своими цепкими щупальцами. Я всем телом, до кончиков пальцев чувствовал ее холодящее дыхание. Приближался час нашей казни, страшной, мучительной,на которой никто не увидит нашей кончины, и так все и забудут имена казненных,тех кто хотел добра,совершая зло.

Я зябко стал кутаться в плащ. Какая-то тревога гадюкой закрадывалась в мою душу и шуршала,шуршала, наводя смуту. Я не собирался умирать, но становилось страшно, ведь у Якова что-нибудь могло пойти не так, и он мог просто не добраться до эшафота. Если это так,то я пропал- придется болтаться в петле на потеху местным жителям и стервятникам. Печальненько однако…

- Вульф,-прошептал я.

- Что?

- Не засыпай,скоро придут.

- Ты издеваешься?

- Нет, послушай меня. Когда упадешь на землю - не шевелись. Всё. Больше ни слова.

Вульф метнул осоловевший взгляд в мою сторону.

-Что такое? – улыбнулся я.

- Кукольник,ты определенно издеваешься над больным человеком.

- Да нет же! Просто слушай меня и не задавай лишних вопросов, пораскинь немного мозгами… кажется,идут.

Из глубины коридоров послышались звуки ударов стали по камню – подкованные сапоги стражей. Я почему-то напрягся всем телом,и только Вульф так же безмятежно лежал,скрючившись на своем лежаке.

- Ну,брат,это точно за нами.

-Плевал я на них,- фыркнул лежащий.

Стражи с каменными лицами вошли бесцеремонно и, нацепив на нас браслеты, вывела из камеры,подталкивая сзади рукоятками плетей. Ослабленный Вульф то и дело спотыкался,пока мы петляли по лабиринту знакомых коридоров, а стражи недовольно ворчали,грубо погоняя его.

-Шевелись, тряпка,-рычал один из них.

- Идите к черту. – огрызался Вульф.

Мне нравилась его самоуверенность и отсутствие страха перед стражниками, которые могли убить, его не доведя до эшафота.

- Ишь разговорился,- засмеялся другой страж.- иди уже. На твоем месте я не стал бы дергаться теперь. Побереги силы.

И засмеялся противным смехом, брызжа слюной во все стороны.

Переходы тянулись бесконечно долго,по крайней мере, так показалось мне. Я уверенно направлялся выходу наружу, чтобы успеть глотнуть свежего ночного воздуха, последний раз,может быть,взглянуть на ненавидимый мной город. Вскоре мы оказались перед дверью,за который зиял ночной мрак,как пасть неведомого чудовища. Нас тут же вытолкали во двор,в котором бывают только один раз. Под ногами шуршал песок и сено, валявшееся повсюду,промерзшая земля не давала ногам утопать в жиже, какая бывает здесь обычно.

Звезд на небе не было видно из-за туч так внезапно налетевших этой ночью и скрывших последний свет, приятный моим глазам, лишь над эшафотом зажглись факелы. Подул холодный противный ветер,и вдали я услышал,как заколыхался Лес, зловеще махая своими ветвями: то ли он прощался со мной, то ли снова звал к себе в объятия, не знаю. Вульф стоял рядом совершенно подавленный происходящим и своей болезнью. Мы посмотрели друг на друга одновременно и так же одновременно улыбнулись. Я видел как внезапно и ярко сверкнули в темноте его глаза.

Тем временем еще два Стража копошились на эшафоте прилаживая петли, тут же рядом бродил скучающий лакей и постоянно зевал. Во тьме,позади возвышения я увидел,как промелькнула маленькая проворная тень,похожая на тень какого-нибудь мальчишки хулигана. Яков… тень тут же исчезла за дверью,через которую мы попали сюда.

Легкий,но грубоватый толчок рукояткой плети в спину… Я хищно ощерился на стража позади себя,но тут же получил пинок под зад, от которого я чуть не полетел носом на землю. Мы вошли на возвышение со своим задиристым сопровождением,и нас подвели к виселицам,грозно и величественно возвышающимися над головами. Снова порыв ветра, и я обратил внимание как странно пошатывается столб на котором суждено мне было повиснуть,но решил,что мне показалось и встал на табурет. Я и Вульф одновременно продели головы в заготовленные петли стали ждать. Стражи почему-то мешкали и о чем-то своем переговаривались у стены. Звуки их голосов почти не долетали до нас, уносимые ветром.

- Как же мне это все надоело,-бурчал один.-вечно коменданту приспичит на ночь глядя.

-И не говори,-доносился голос другого.- я не сплю уже второй день,исполняя его дурацкие поручения.

-Холодно… собака…

- Надо быстрее заканчивать с этими двумя и идти спать.

- Не выйдет. От Консула распоряжение…сразу не убивать… вон того.

И он указал в мою сторону.

Далее какие-то непонятные обрывки фраз,хихиканье и недовольное ворчание. Лакей со свитком по-прежнему бродил вдоль эшафота,чтобы не уснуть. Рядом Вульф клевал носом.

Наконец я не выдержал и решил немного пообщаться со стражами.

- Господа!-крикнул я.- Многоуважаемые, позвольте обратиться к вам с одним скромным вопросом.

- Спрашивай.- посмеялся Страж с неопределенной внешностью и подошел ко мне.

- Могу ли я узнать,умру ли я этой прекрасной ночью или же так и буду продожать стоять как пугало на грядке? Ну согласитесь,не пристало сыну купца стоять вот так вот. Я же могу замерзнуть и заболеть, а на том свете я не хочу появляться больным.

За моими разглагольствованиями последовал взрыв смеха,не прекращающего несколько минут.

- Ты идиот?- обратился ко мне Страж- Или только претворяешься?

- Хм…- наигранно задумался я.- наверное, и то, и другое. Впрочем, не мне решать,господа.

Я расплылся в лучезарной улыбке. Не знаю,как это выглядело, но лицо у стража было такое,словно он увидел улыбающийся череп с ровными белыми зубами и горящими гипнотизирующими глазами,блестевшими зеленым огнем. Эти гады боялись меня,хоть и не показывали вида. Страж даже глаза отвел в сторону, и крикнул своим товарищам:

- Эй, давай кончать с этим балаболом.

- Ну куда ты так заторопился.- обратился я к нему.- Я ведь не прочь с вами поболтать ребята.

Рядом снова захрипел Вульф.

-Кукольник, прекрати сейчас. Они пришьют тебя на месте, если что взбредет в из пустые головы.

- Не беспокойся. Эти трусливые псы не посмеют. Приказ есть приказ. А приказ Консула это как для Иеронима было священное Писание.

Вновь подошел ко мне страж и заговорил более серьезным тоном.

- Послушай,кукловод, что ты из себя гнешь? Мы же все равно тебя повесим,а за это можешь не переживать.

- Очень нужно…- фыркнул я.

За этим последовал удар по лицу. Чёрт… Больно…

- Поаккуратнее. Ты попортишь мне физиономию своими кривыми лапами.

Я начинал злиться, и,кажется,дело приближалось к развязке.

Страж взял меня за грудки, в то время как руки у меня были скованны за спиной и я не мог сопротивляться. Страж,крепко держа меня,тряс мое беспомощное тело и брызгал от злости слюной. Он был похож на разъяренного быка,которого очень долго дразнили и не пускают к своей жертве.

- Слушай меня.- рычал он.- Ты сейчас же заткнешься,иначе я перережу тебе глотку. Ну-ка рассказа мне,что такое интересное нашли в твоем доме? Молчи. Я знаю тебе наверное очень досадно, что ты не можешь сделать это сейчас со мной.

Меня просто распирало от смеха,но я сдержался. Правда. Я старался изо всех сил, соорудив на лице зловещую улыбку, прошипел ему в лицо.

- При всем моем большом желании ты не подошел бы для моей коллекции, однако я охотно собрал бы другую, и ты был бы самым первым, червяк. Запомни,я вернусь за тобой…

Смачный плевок ему в лицо,вывел стража из себя, и удары посыпались на меня со всех сторон,но его быстро остановили, за что я был им безмолвно благодарен.

- Вешаем!- послышалось распоряжение.

Рядом дрогнул Вульф, я судорожно сглотнул комок в пересохшем горле. Веселье закончилось так же внезапно, как и началось. Оживился лакей и взошел на возвышение, развернув свиток с печатью Консула. Он начал выкрикивать.

- Именем его всемогущего Сиятельства,господина Консула, постановляется привести в исполнение смертный приговор в виде повешение, применив его к некой личности,известной по прозвищу Кукольник,являющегося сыном покойного купца Вильгельма, а так же некого Вульфа, гражданина неизвестного рода занятий и происхождений. Приговор привести исполнение без предоставления последнего слова.

Лакей закончил читать. Ну что ж… кратко и понятно….

- Кукольник! Консул передает тебе огромный привет!

- Встретимся в аду.- фыркнул я

Сзади я почувствовал движение… пора вылетела и-под ног, и сердце подскочило так,что вот-вот должно былло вырваться из грудной клетки. Я ничего не видел вокруг,мир закружился сумасшедшим вихрем. Рядом где-то раздавались беспомощные хрипы…. И едва слышный треск дерева… Верека больно впилась в горло перекрыв доступ воздуха,и я начал дергаться изо всех силу усугубляя свое положение,скорее рефлекторно, чем по своему желанию вырваться из петли, чего сделать было невозможно. Кружилось небо… огни факелов… человеческие силуэты, уходящие в туманную дымку. В голове мутнело. Сознание покидало меня… медленно,но верно.

Послышался хруст, и я с удивлением обнаружил,что могу дышать. Воздух ворвался в мои легки живительной волной,но я не спешил радоваться. Я падал… но почему я так долго падаю? Куда?

Удар … запах сена…песок на зубах. Тут же рядом что-то мягкое плюхнулось на землю.но я не видел. Я лежал, боясь шевельнуться,я боялся даже дышать,но за несколько мгновений без воздуха я успел соскучиться по нему.

Тишина окружила меня со всех сторон, покрыв своим теплым одеялом. Я слегка приоткрыл один глаз- рядом лежала бесформенная туша Вульфа, а рядом надломленная виселица. Что-то прошуршало. Шаги. Сапог уперся в мой ушибленный три месяца назад бок.

- Готовы!

-Ну, оставь их здесь. Воронам и стервятникам будет, чем поживиться. Пошли уже.

В голове ухало,шумело,как будто били огромным молотом по наковальне. Сквозь этот грохот я слышал шорох удаляющихся шагов, а затем скрип и грохот закрывающейся двери. Ветер свистел над головой с прежней силой, даже как будто еще злее и ожесточеннее. Петля оставшаяся на шее все еще сжимала горло и больно натирала кожу, но я все еще боялся даже пошевелиться,а не то чтобы просто снять ее, ведь неизвестно,что может скрываться во мраке двора. Рядом лежал Вульф. Он еле заметно дышал, но по-моему был без сознания: когда он падал,то конец столба вскользь задел его по голове,да еще и при том, что организм его был страшно ослаблен.

Тихо…

Страшно…

Во дворе никого не было. Совсем никого. Только два тела лежали у эшафота и не подавали признаков жизни. Силы покинули меня. Только что я побывал на той самой границе между жизнью и смертью. Или наоборот?

Наш мир сам виноват в этой путанице, когда не знаешь что называть Жизнью, а что клеймить названием Ничто. Я очень много думал и понял, что безжалостно и бессовестно уничтожаем сей когда-то прекрасный мир. Каждая жизнь,появившаяся на свет- потрясение для целой Вселенной. Но ведь каждый день на свет появляются тысячи и тысячи жизней. Каждый день тысячи потрясений! Так какой же должна быть нервная система этой чертовой Вселенной,если она до сих пор не развалилась на мелкие песчинки, не рассыпалась в прах, чтобы в очередной раз переродиться и опять умереть.

Жизнь - лишь там, где обитают наши бессмертные души, вечные, не знающие горя, жизнь- заканчивается при нашем появлении на свет,и начинается что невероятно страшное, тянущееся для кого-то мучительно долго, а для кого –то пролетает как один миг. Здесь – красивый иллюзорный мир, который постоянно причиняет боль и повергает в пустоту, которая не отпускает нас, пока мы не познаем эту самую боль. Правда для некоторых этот мир,которым правит господин Время, делает исключения и отпускает сразу, даря вечную жизнь в знак своей великой щедрости…

Я перевернулся на спину и посмотрел вверх. Надо мной проплывали темные ночные облака, постепенно оголяя небосвод. Полная луна осветила небо. Она проникала во все щели и углы своим призрачным светом, она ласкала меня этим светом. и его бархатный холод ощущал я на щеках,по которым текли слезы. Настоящие. Горячие. Соленые.

Я плакал. Плакал и улыбался чему-то.

Вдали шумел Лес, таинственный и такой родной мне, луна медленно и плавно катилась по небу, собираясь окунуться в черные воды горизонта,а вокруг нее,словно тысячи маленьких свечей, горящих очень-очень далеко,сияли и подмигивали мне свысока закрывающиеся туманной дымкой тускнеющие звезды…

 

(Октябрь 2012-Февраль 2013)