Цели сторон в войне. Германия стремилась удовлетворить свои претензии на гегемонию в Европе и мире; разгромить Англию и уничтожить ее морское могущество; нанести поражение Франции, аннексировать ее же-лезнорудные пограничные районы Лонгви и Бриэй; реализовать идею "срединной Европы" при германском главенстве; овладеть английскими, бельгийскими, французскими и португальскими колониями; утвердиться в аравийских провинциях Турции; отторгнуть у России польские и прибалтийские губернии, Украину. Австро-Венгрия, раздира»-шаяся национальной рознью, питала надежды, что победоносная война поможет укрепить и сохранить империю; рассчитывала захватом Сербии и Черногории нейтрализовать антиавстрийское славянское движение и обеспечить свое господство на Балканах; была готова отнять у России часть польской территории, Подолию и Волынь. Турция с войной связывала государственное выживание, претензии на российское Закавказье. Великобритания намеревалась устранить конкуренцию Германии на мировых рынках, пресечь ее притязания на передел колоний; планировала захват у Турции Месопотамии и Палестины. Франция хотела вернуть Эльзас и Лотарингию; отторгнуть германские земли по левому берегу Рейна и Саарскую область; присоединить Сирию и другие арабские территории. Италия надеялась утвердиться на Балканском полуострове, требовала передачи ей Трентино и Южного Тироля, Триеста и Истрии, Далмации, части Албании, турецких провинций Антальи и Измира, африканских колоний Эритреи и Сомали. Страны Балканского полуострова в войне видели способ укрепления национального и государственного суверенитета, возвращения утраченных в прошлом территорий. Россия добивалась присоединения Галиции, нижнего течения Немана, Познани и Силезии; первоначально ограничиваясь намерением добиться свободного выхода Черноморского флота через Босфор и Дарданеллы в Средиземное море, затем расширила притязания вплоть до захвата проливов, Константинополя и ряда других турецких территорий. США предполагали продиктовать ослабленным войной странам условия мира, которые обеспечили бы их собственное мировое господство. Не только правительства, но и народные массы в обстановке до крайности обострившегося противостояния Тройственного союза и Антанты начали воспринимать войну как единственный путь к осуществлению этих целей, воспринимавшихся сквозь призму "национальных интересов". Назревавшая война нуждалась лишь в благовидном предлоге.
Июльский кризис и развязывание войны. Вблизи сербской границы австрийская армия наметила проведение маневров в присутствии наследника трона. Националистическая организации "Молодая Босния", в которую входили сербы, хорваты, словенцы, боснийцы, подготовила террористический акт. Его осуществил студент Гаврила Принцип, 28 июня 1914 г. убивший эрцгерцога Франца Фердинанда и его супругу в момент их торжественного въезда в столицу Боснии г.Сараево. Это была ответная акция на принудительное присоединение Боснии и Герцеговины к монархии Габсбургов. Германские и австрийские милитаристы не замедлили использовать возникшую ситуацию для осуществления своих замыслов. 23 июля 1914 г. Австро-Венгрия предъявила Сербии ультиматум, отведя на его безоговорочное удовлетворение всего 48 часов.
Австрийские требования — запретить в Сербии все антиавстрийские организации и антигабсбургскую пропаганду, уволить из армии офицеров по спискам австро-венгерского правительства, допустить представителей Габсбургской монархии для участия в расследовании убийства престолонаследника — затрагивали достоинство Сербии как суверенного государства и означали вмешательство в ее внутренние дела. И хотя Сербия приняла почти все претензии, Австро-Венгрия 28 июля объявила ей войну. На следующий день Россия начала всеобщую мобилизацию. Использовав ее в качестве предлога, Германия 1 августа заявила о состоянии войны с Российской империей.
Разработанный начальником германского генерального штаба фельдмаршалом Шлиффеном план военных действий предусматривал первоочередной разгром Франции с нанесением удара через Бельгию. Ее нейтралитетом германская военщина пренебрегла: потребовала пропуска войск якобы для отражения нападения французских войск на Германию. После естественного отказа германская армия начала вторжение в Бельгию и 3 августа объявила войну Франции. Английское правительство, воспользовавшись нарушением бельгийского нейтралитета, 4 августа заявило о состоянии войны с Германией. Всего в войну оказались втянутыми 33 государства, вступившие в нее в разные годы. На стороне стран Антанты — Франции, Англии и России. Вместе с блоком Центральных держав — Германией и Австро-Венгрией — сражались только Болгария и Турция. Война стала мировой.
