В первые 15 — 20 лет после окончания Гражданской войны страна была поглощена освоением западных земель и бурным хозяйственным строительством. Но уже в конце XIX в. в США растет стремление к территориальным захватам. Крупные компании все настойчивей требовали новых рынков сбыта и источников сырья. Активизация внешней политики становилась неизбежной.
Однако относительная военная слабость страны не позволяла ей проводить экспансию на всех континентах, как это делали европейские государства. Главное внимание в этот период Соединенные Штаты уделяли Южной Америке и бассейну Тихого океана.
Идеологическим обоснованием притязаний США на экономическую и политическую гегемонию над всем Американским континентом служила «доктрина Монро» (президент Дж. Монро в 1823 г. выдвинул формулу «Америка для американцев», что на деле означало «Америка для США»). В конце XIX в. на помощь этой доктрине пришли многочисленные теории, доказывающие общность экономических и политических интересов американских государств. В 1889-1890 гг. США провели первую межамериканскую конференцию, которая приняла решение об учреждении Международного союза американских республик в целях взаимного обмена экономической информацией и о создании при нем коммерческого бюро, которое в 1910 г. было переименовано в Панамериканский союз.
Укрепляя позиции в Латинской Америке, США одновременно активизировало экспансию на Тихом океане. В 1887 г. американское правительство добилось права на постройку на Гавайских островах военно-морской базы. Спустя девять лет группа американских плантаторов при поддержке морской пехоты свергла гавайскую королеву и вскоре Гавайские острова вошли в состав США на правах «территории».
С 1883 г. в США началось интенсивное расширение военно-морского флота, когда Конгресс дал согласие на строительство трех крейсеров (до этого со времен Гражданской войны на стапелях не было заложено ни одного нового военного корабля) и за период с 1865 по 1883 гг. военно-морской флот США переместился на двенадцатое место в мире. Начавшееся теперь планомерное строительство военно-морского флота способствовало экономической и политической экспансии.
Задачей военно-морских сил стала защита торгового флота, обеспечение безопасности торговли между метрополией и колониями. Новые броненосцы могли при необходимости осуществлять и наступательные действия.
В1898 г., воспользовавшись слабостью испанской колониальной империи и началом освободительного восстания W Кубе, США спровоцировали американо-испанскую войну. В ходе двух морских сражений, у берегов Филиппинских островов и Кубы, испанский флот был уничтожен и правительство Испании было вынуждено попросить мира. Мирный договор был подписан в Париже в декабре 1898 г. По его условиям Испания отказывалась от всех прав на Кубу, Филиппины, а также на Пуэрто-Рико и другие острова в Карибском море. Почти все испанские владения перешли к США. Куба формально оставалась независимой, но фактически над ней был установлен американский контроль. США были переданы и Филиппины, за которые Испания получила 20 млн. долларов. Но филиппинский народ еще несколько лет продолжал отстаивать свое право на независимость.
Американскому правительству принадлежит сомнительная заслуга введения в международные отношения таких методов, как «политика большой дубинки» и «дипломатия доллара». В 1904 г. Т.Рузвельт заявил, что применение «доктрины Монро» в западном полушарии заставляет США взять на себя обязанности международной полицейской силы. «Нужно выражаться мягко, - утверждал президент, - но держать в руках большую дубинку». Этим США пытались оправдать свое открытое вмешательство во внутренние дела латиноамериканских государств, неоднократную оккупацию Доминиканской республики(1904,1914), Кубы (1906-1909,1912), Гондураса и Никарагуа.
В 1903 г. начался конфликт между США и Колумбией, через территорию которой должен был пройти канал, соединяющий Тихий и Атлантический океаны. После отказа колумбийского сената уступить за 100 млн. долларов право контроля над зоной строительства Соединенные Штаты организовали мятеж в провинции Панама и способствовали провозглашению ее независимой республикой. Через две недели после признания независимости Панамы ее правительство уступило США на венные времена зону канала шириной в 10 миль. В 1914 г. канал был открыт для эксплуатации.
Нарушение международных норм вызывало протест не только в латиноамериканских странах, но и в США. Поэтому уже Тафт и Вильсон при проведении экспансионистской политики стремились в первую очередь использовать экономическую силу государства, применять «дипломатию доллара». Эта «дипломатия» выразилась в предоставлении латиноамериканским странам кабальных займов, финансово-экономической «помощи», частных инвестиций, что ставило их в полную экономическую зависимость от северного соседа.
Используя свое экономическое превосходство, США также надеялись потеснить конкурентов на Дальнем Востоке. С этой целью в 1899 г. они выступили с доктриной «открытых дверей» и «равных возможностей» в торговле с Китаем. Во время русско-японской войны США оказывали поддержку Японии, стремясь ослабить позиции России на Дальнем Востоке. Но впоследствии японо-американские отношения вновь обострились.
