Социально-экономическое развитие. Во второй половине XVIII в. территория России значительно расширилась, особенно в южном и западном направлениях. В состав страны вошли Северное Причерноморье, Приазовье, Крым, Правобережная Украина, Белоруссия, Курляндия, Литва и др. Россия занимала территорию в 17,4 млн... м2.
По данным ревизии 1795 г., население России составляло 37,4 млн... человек. Основная масса населения жила в сельской местности. К концу века в городах проживало 10% населения страны. К началу XIX в. в России насчитывалось 634.
При Екатерине II была проведена широкая административная реформа. В 1775 г. страну разделили на 50 губерний вместо прежних 20. Население губернии составляло от 300 до 400 тыс. человек.
Ведущей отраслью экономики России по-прежнему оставалось сельское хозяйство.
Положение крепостных ухудшалось — помещики получили в 1765 г. разрешение ссылать своих крестьян в Сибирь на каторгу, без суда и следствия.
С точки зрения использования различных форм эксплуатации в этот период сложились два крупных района:
1. на чернозёмных и южных землях ведущей формой ренты стала отработочная (барщина);
2. в районах с неплодородной почвой — денежный оброк.
Гораздо более высокими темпами, нежели сельское хозяйство, развивалась промышленность. Изданием в 1775 г. манифеста Екатерины II о свободном открытии промышленных предприятий представителями всех слоёв общества. В России вводилась свобода предпринимательства.
Важнейшей особенностью конца XVIII в. является увеличение вольнонаёмной рабочей силы и капиталистических мануфактур.
Золотой век Екатерины II (1762—1796). Как и Пётр I, Екатерина II вошла в историю под именем Екатерина Великая. Её царствование стало новой эпохой в истории России.
В декабре 1763 г. императрица осуществила реформу Сената, разделив его на шесть департаментов
«Манифестом о вольности дворянству» (1762) и «Жалованной грамотой дворянству» (1785) Екатерина II окончательно закрепила привилегии дворянства. Дворяне были освобождены от податей и повинностей. Заметно увеличилось дворянское землевладение.
На основе идей европейских просветителей у Екатерины сложилось определённое представление о том, что необходимо делать для процветания государства. В соединении со знаниями российской действительности эти представления повлияли на формирование политической программы императрицы. Как представляла себе Екатерина задачи просвещённого монарха, каковым себя искренне считала, видно из её черновой записки: «1. Нужно просвещать нацию, которой должен управлять. 2. Нужно ввести добрый порядок в государстве, поддерживать общество и заставить его соблюдать законы. 3. Нужно учредить в государстве хорошую и точную полицию. 4. Нужно способствовать расцвету государства и сделать его изобильным. 5. Нужно сделать государство грозным в самом себе и внушающим уважение соседям» («Записки»).
Поскольку идейно эта программа, а следовательно, и внутренняя политика Екатерины основывались на принципах Просвещения, то и сам этот период русской истории получил в литературе название «просвещённый абсолютизм».
Самым крупным мероприятием просвещённого абсолютизма явился созыв в 1767 г. комиссии о сочинении проекта нового уложения (Уложенная комиссия). Следует заметить, что созыву Уложенной комиссии предшествовали ознакомительные поездки Екатерины II по России. «После Петра Великого Екатерина была первая государыня, которая предпринимала путешествия по России с правительственными целями»
Итоги царствования Екатерины И.
1. Имперские мероприятия во внешней и внутренней политике.
2. Укрепление абсолютизма путём реформирования правительственных учреждений и нового административного устройства государства, защита монархии от любых посягательств.
3. Социально-экономические мероприятия по дальнейшей «европеизации» страны и окончательному оформлению и усилению дворян.
4. Либерально-просветительские начинания, попечение об образовании, литературе и искусствах.
5. Неготовность российского общества не только к отмене крепостного права, но даже и к более умеренным реформам.
