Два племени молча смотрели друг на друга. Огонек нервничал, не зная, что делать дальше

Молчание нарушил серый кот из Сумрачного племени. Он был очень худой, и шерсть его, похоже, давно утратила блеск. Он сказал:

Мы пришли помочь вам. Мы не желаем вам зла. Вы пришли за своими котятами. Мы поможем вам их забрать.

А какая вам от этого польза? — осторожно спросил Буран.

Мы хотим, чтобы вы помогли нам избавиться от Звездолома. Он нарушил воинский устав, и Сумрачное племя от этого страдает.

— Неужели все так просто? — прорычал Буран. — Мы врываемся в лагерь, хватаем котят, убиваем вашего предводителя и возвращаемся домой…

Вы не встретите в лагере такого уж большого сопротивления, — промурлыкал серый кот. Щербатая встала.

— Позвольте мне представить вам своих старых друзей, — мяукнула она и заходила кругами возле Сумрачных котов. Подошла к серому и потерлась головой о его бок:

Это Головешка, один из самых старых котов нашего племени.

Потом закружила вокруг потрепанного черного кота:

А это Черняк, он был старшим воином, пока Клок Кометы не был убит. Черный кот кивнул.

А это одна из наших старых королев, Темнобрюшка. Двое из ее котят погибли, когда изгоняли племя Ветра.

Темнобрюшка, маленькая полосатая кошка, мяукнула в знак приветствия.

Я не хочу, чтобы и другие мои котята погибли, — сказала она.

Буран пригладил языком свою шерсть, чтобы она не топорщилась.

Вы действительно хорошие воины, раз сумели к нам подобраться так незаметно. Но вас не много. Разве этого достаточно? Мы должны знать, с какой силой нам предстоит сразиться, когда мы прорвемся в лагерь Сумрачного племени.

Старики и больные в нашем племени умирают от голода, — мяукнул Головешка. — А котята все чаще гибнут от несчастных случаев.

Но если Сумрачное племя в таком плачевном состоянии, — вмешался Частокол, — откуда у вас взялось столько сил в последних сражениях? И почему Звездолом до сих пор остается вашим предводителем?

— Звездолома окружает группа отборных воинов, — отвечал Головешка. — Их-то и следует бояться, потому что они готовы умереть за него, если понадобится. Остальные воины подчиняются ему только потому, что запуганы. Пока они уверены в том, что он непобедим, они сражаются на его стороне. Но стоит им убедиться, что его самого побеждают…

То будут биться против него, а не за него! — брезгливо договорил Частокол. — Ничего себе верность!

Перебежчики из Сумрачного племени стали подниматься.

— Наше племя не всегда было таким, — вмешалась Щербатая. — Когда племя возглавлял Клок Кометы, нас боялись и уважали за нашу силу. Но тогда мы были сильны тем, что чтили воинский устав и хранили верность своему племени. Не то что теперь, когда сильным считается вероломный и кровожадный. — Старая целительница вздохнула. — Если бы Клок Кометы пожил подольше…

— А от чего он умер? — заинтересовался Буран. — На Совете ходили разные слухи, но точно никто не знает…

Щербатая скорбно опустила веки.

Он попал в засаду, которую устроили воины из другого племени. Буран задумчиво кивнул.

Да, похоже, так думает большинство котов. Действительно, настали плохие времена, когда на предводителей нападают исподтишка, в темноте, вместо того чтобы открыто вызвать на бой и сразиться один на один, как полагается. Огонек кивнул, припоминая разные тактические приемы ведения боя.

Есть ли возможность забрать котят, не привлекая к себе внимания кошек племени? — спросил он.

Ему ответила Темнобрюшка:

Их очень тщательно охраняют. Звездолом ожидает, что Грозовое племя придет за ними. Потихоньку унести их не удастся. Остается только открытое нападение.

— Тогда надо напасть на Звездолома и на его личную охрану, — мяукнул Буран. Щербатая предложила:

Воины Сумрачного племени проведут меня в лагерь. Они скажут, что взяли меня в плен. Дождемся, когда Звездолом и его воины выйдут из своих укрытий. Услышав о том, что меня взяли в плен, они соберутся на поляне. И когда они будут на открытом месте, я дам вам сигнал к нападению.