Мне почему-то казалось, что, когда я попаду на территорию Сумрачного племени, со мною рядом будет несколько воинов, — признался он

Ты не боишься? — тихо спросил Огонек.

А ты? Мама всегда говорила мне, что эти Сумрачные коты — настоящие вонючки.

А моя мама мне ничего такого не говорила, — ответил Огонек.

Но он впервые в жизни порадовался, что шерсть у него прилипла к телу — может, Клубок не заметит, как от страха дыбом встали шерстинки у него на спине.

Друзья пошли дальше, широко раскрыв глаза и чутко прислушиваясь к каждому звуку. Клубок смотрел, нет ли где дозорных Сумрачного племени, а Огонек меньше всего хотел встретить воинов Грозового племени, которые вскоре должны прийти сюда по следу.

Запах Щербатой завел их в глубь охотничьей территории Сумрачного племени. Лес здесь был мрачный, в подлеске росла почти одна крапива да колючая ежевика.

Я не чую следа, — пожаловался Клубок. — Тут слишком мокро.

Он здесь, — настаивал Огонек.

Зато я чую другое, — неожиданно фыркнул Клубок.

Что? — прошептал Огонек, останавливаясь.

Запах котят. Котята здесь! Огонек еще раз принюхался, пытаясь отыскать запах малюток из Грозового племени.

Я тоже теперь почуял, — сказал он. — И еще!

Он резко махнул хвостом сверху вниз — это был знак Клубку: сиди тихо! Потом пошевелил усами: смотри вперед, на дерево с почерневшей корой.

Клубок вопросительно пошевелил ушами. Огонек слегка кивнул. За широким расщепленным стволом пряталась Щербатая.

Коты, не сговариваясь, разделились и стали подкрадываться с двух сторон. Они подползали осторожно, вспоминая все уроки охотничьего мастерства: ступали легко, голову не поднимали. Потом прыгнули.

Щербатая взвыла от удивления, когда оба кота приземлились рядом с ней и прижали ее к земле. Она вырвалась и с шипением отползла и полезла в дупло у самых корней. Огонек и Клубок кинулись за ней и закрыли ей выход.

Я знала, что Грозовое племя будет во всем винить меня! — сердито прошипела она, сверкая глазами из темного дупла.

Где котята? — строго спросил Огонек.

Мы почуяли их запах! — сказал Клубок. — Что ты с ними сделала?

У меня их нет, — огрызнулась Щербатая. — Я пришла сюда, чтобы найти и отнести котят обратно. Я остановилась, потому что тоже почуяла их. Но их здесь нет. Огонек и Клубок переглянулись.

Да нет у меня котят! — повторила Щербатая.

Почему же ты тогда убежала? Почему убила Пестролистую?

Клубок задавал вопросы, потому что Огонек не мог заставить себя произнести такое.

Пестролистая убита? — По голосу Щербатой было ясно, что она действительно впервые об этом слышит. Огонек вздохнул с облегчением.

Так ты не знала? — спросил он.

Откуда? Я ушла из лагеря сразу же, как только стали кричать, что котята пропали. Клубок все еще смотрел на нее с подозрением, но Огонек по голосу понял, что она говорит правду.

Я знаю, кто забрал котят, — продолжала она. — Я учуяла его запах возле детской.

Кто это был? — спросил Огонек.

Царапан — один из воинов Звездолома. И пока котята находятся у Сумрачных котов, они подвергаются большой опасности.

Но не могут же Сумрачные коты поднять лапу на котят! — возмутился Огонек.

Я бы так не сказала, — заметила Щербатая. — Они нужны Звездолому как воины.

Но ведь им всего три луны от роду! — шепнул Клубок.

Раньше его это не останавливало. С тех пор как он стал предводителем, котята становятся учениками с трех лун. А в пять лун он уже посылает их на бой!

Но ведь они еще слишком малы, чтобы сражаться! — возразил Огонек.

Теперь он вспомнил тщедушных учеников из Сумрачного племени, которых видел на Совете Они были не просто маленького роста, они были еще котятами!

Щербатая презрительно зашипела:

Звездолома это не волнует. У него много лишних котят, а если запас истощится, он может выкрасть котят из чужого племени! — Она вся дрожала от гнева. — В конце концов, чего еще ждать от кота, который убил котят в своем собственном племени! Клубок и Огонек онемели.

Наконец Огонек обрел дар речи и спросил:

Если он убил котят Сумрачного племени, почему он до сих пор не наказан?