Причины первой русской революции имели свои корни в противоречиях российского общества: наличие остатков феодально-крепостнической системы, отсутствие политических свобод, жестокая эксплуатация рабочих, неспособность царских властей решить ряд социальных и национальных проблем. Все эти кризисные черты были усугублены русско-японской войной, в которой русская армия потерпела поражение.
События 9 января 1905 г. в Петербурге, когда по приказу царя была расстреляна мирная демонстрация рабочих, всколыхнули всю Россию. Мощная волна стачек и демонстраций прокатилась по всей стране, в том числе и по Беларуси. С 12 по 20 января политические стачки состоялись более чем в 20 городах. В январе – марте состоялось 53 выступления крестьян, в апреле-июне их число достигло 237. Инициаторами и руководителями революционных выступлений в Беларуси стали организации РСДРП, Бунда, партии эсеров, БСГ, ППС в Литве.
Монархические организации выступили в защиту сохранения и укрепления самодержавия. Либеральные течения вначале просто критиковали «бюрократический режим». Они требовали реформ, созыва царем представительного собрания и поддерживали идеи конституционной монархии. Еврейские либеральные деятели, соглашаясь с общероссийскими, выступали с требованием введения равноправия евреев. В конце марта 1905 г. в Вильно состоялся съезд представителей еврейских предпринимателей и интеллигенции, на котором был образован «Союз достижения равноправия евреев в России», который фактически занял сионистские позиции.
Среди партий социалистической ориентации (социал-демократы, Бунд, социалисты-революционеры, БСГ) не было единства. Часть социалистов склонялась на сторону либералов, умеренные меньшевики выступали за ликвидацию самодержавия, но допускали в определенном смысле конституционную монархию. Лучшим итогом революции они считали созыв представительного собрания, с приданием ему статуса Учредительного. Большевики выступали за свержение царизма и установление революционно-демократической диктатуры пролетариата и крестьянства путем вооруженного восстания, за перерастание буржуазно-демократической революции в социалистическую. Решительно выступили социалисты-революционеры, которые организовали несколько террористических актов против царских сановников и полицейских.
Усилила активность БСГ. Она издала листовку под названием «Царское жниво», в которой утверждала, что надеяться на царя нельзя, а поэтому «Долой царя, долой царское правительство». В марте 1905 г. в Минске состоялся крестьянский съезд БСГ, который заявил, что получить землю можно только силой, путем объединения со всем крестьянством России и свержения царского правительства. БСГ требовала добиваться созыва сейма в Беларуси.
Летом 1905 г. наблюдался подъем рабочего и крестьянского движения. В августе царь опубликовал закон о созыве совещательной Думы, подготовленный Министром внутренних дел Булыгиным. По этому закону рабочие и другие лица, работающие по найму, не получали избирательного права. Либералы согласились участвовать в выборах. Все партии социалистической ориентации бойкотировали выборы в Думу.
В октябре 1905 г. страну охватила всероссийская стачка. В Беларуси в результате стачки была парализована вся железная дорога. В разгар этой стачки, 17 октября 1905 г., царь подписал манифест, в котором народу были обещаны свобода слова, собраний, союзов, а также созыв законодательной Думы.
В это же время власти перешли к репрессиям. 18 октября по согласованию с губернатором П. Курловым в Минске на привокзальной площади был расстрелян двадцатитысячный митинг. В результате до 100 человек было убито, около 300 ранено. В ответ эсеры решили провести ряд террористических актов. Эсер И. Пулихов совершил неудачное покушение на П. Курлова и был расстрелян.
После манифеста 17 октября либеральная буржуазия стала активно поддерживать царизм. В конце 1905 г. была создана партия «Союз 17 октября» («октябристы»). Она поддерживала царизм и его программу, выступала за необходимость сохранения единства России. «Октябристы» допускали возможность дать некоторую автономию только Финляндии. В ноябре 1905 г. либералы создали Конституционно-демократическую партию (кадеты). Они выступали за конституционную монархию, выкуп части помещичьей земли крестьянами, демократические свободы, но против права народов на национальное самоопределение. Правда, в ее программе было обещано дать автономию Царству Польскому. Широкой поддержки деятельность кадетов в Беларуси не получила. До весны 1906 г. небольшие группы кадетов оформились только в Могилеве и Пинске. Союзницей кадетов выступала Конституционно-католическая партия Литвы и Беларуси, которая была создана в конце 1905 г. по инициативе виленского католического епископа Э. Роппа.
Крайне правые силы образовали «Союз русского народа», членов которого начали называть «черносотенцами». В конце 1905 г. – начале 1906 г. черносотенные организации оформились в Минске, Гомеле, Витебске, Пинске.
Манифест 3 ноября 1905 г., в соответствии с которым прекращалось взимание выкупных платежей, не успокоил крестьян. В ноябре-декабре 1905 г. отмечен подъем крестьянского движения: в октябре зарегистрировано 54 выступления крестьян, в ноябре – 154, в декабре – 286. В это же время произошли волнения в армии. Выступления солдат состоялись в Витебске, Гродно, Бобруйске, Барановичах, Бресте, Могилеве. Декабрьское вооруженное восстание в Москве нашло определенный отклик в Гомеле, Пинске, Мозыре, Барановичах. В Минске 8 декабря началась всеобщая забастовка, которой руководил коалиционный совет. В ночь на 9 декабря в Минске были арестованы 17 активных революционных деятелей. Город и губерния были объявлены на положении чрезвычайной охраны, закрыта газета «Северо-Западный край». Начался период постепенного спада революции.
