Нации возникают на базе феодальных народностей в период становления капитализма. Решающую роль в преобразовании народности в нации играет общность территории и экономической жизни, общие черты национального характера, самосознания, культуры и единого литературного языка, а также становления государственности..
Особенностью белорусского этноса был раздел их по вероисповеданию на православных и католиков, что не способствовало консолидации белорусского этноса. Православная церковь и католический костел не признавали белорусов как народ, а исходили из того, что православные - это русские, а католики - поляки. Однако такое разделение по религиозному признаку не помешало становлению общности экономической и культурно-духовной жизни белорусского этноса, ибо позади у белорусов была тысячелетняя история. Все это время они проживали на одной территории, в объективно существующих здесь природно-климатических условиях. Здесь вырабатывались характер трудовой деятельности белорусов, их материальная и духовная культура, складывался и развивался язык, формировались особенности быта, обычаев, традиций и норм морали. Веками у белорусов, независимо от их государственно-политических отношений с соседними народами складывался свой, отличный от других народов исторический менталитет. Все это вместе взятое явилось основой для возникновения и развития национального самосознания белорусского народа.
Ускорение темпов экономического развития, расширение капиталистического предпринимательства, развитие торговли и путей сообщения, интенсивное железнодорожное строительство способствовали созданию на территории Беларуси единого экономического региона, что сыграло основополагающую роль в формировании белорусской нации, хотя этот процесс тормозился рядом факторов. Запрещение евреям селиться вне городов, невозможность найти в них работу для большого количества безземельных и малоземельных крестьян деформировали национальный и социальный состав городского населения. Белорусская национальная буржуазия представляла лишь небольшую прослойку в местной многонациональной буржуазии. Земельный, торговый, промышленный и банковский капиталы находились в собственности польских, русских и еврейских промышленников и купцов. 84,5% купцов пяти западных губерний составляли евреи, 10,7% - русские и только 1,7% были белорусами. 51% фабрик и заводов являлись собственностью еврейской буржуазии. Белорусская аграрная буржуазия, разделенная по вероисповеданию на православных и католиков, в значительной степени полонизированная, не осознавала своей национальной принадлежности и часто враждебно относилась к проявлениям национального движения. Буржуазия сформировалась под патронажем государственной власти и царской бюрократии, поэтому экономическая и политическая независимость ее мало интересовали. Слабость национальной экономической элиты - буржуазии и дворянства - стала причиной немногочисленности и замедленного созревания национальной интеллигенции.
Процесс формирования белорусской нации сдерживался общим направлением политики правительства. После подавления восстания 1863 г. царизм окончательно перешел на путь интенсивной русификации. Основой ее стало создание социальной базы этой политики - расширение русского землевладения, продажи земли на льготных условиях приглашенным на службу в Беларусь российским чиновникам. Школа целиком была переведена на русский язык обучения. Православный священник, государственный чиновник, школа, официальная печать настойчиво доказывали белорусам, что они - русские и не имеют никаких отличий, кроме локально-диалектных.
Важнейшим признаком нации является наличие единого языка, посредством которого обеспечивается политическая, экономическая и культурная жизнь народа. Старобелорусский язык фактически стал мертвым. После присоединения к России официальное положение государственного занял русский язык, однако практически до восстания 1863 г. в общественно-культурной жизни господствовал польский язык. Русская, как и польская общественно-политическая жизнь не воспринимала существование белорусов как самостоятельного этноса и отрицательно относилась к попыткам литературного творчества на белорусском языке. Сдерживающим фактором в развитии белорусского языка явился запрет в конце 50-х годов XIX в. печатания белорусских книг латинским шрифтом.\
Формирование белорусской науки и развитие ее культуры обуславливалось развитием капитализма и установлением общности экономической жизни. Белорусы не признавались самостоятельной нацией, отсюда не признавался самостоятельным и белорусский язык. В концу XIX в. на территории Беларуси сложился единый национальный рынок. Создание общности экономической жизни сыграло решающую роль в формировании белорусской нации (белорусская национальная территория сложилась еще во время формирования белорусской народности, но она не имела геограниц и была разделена и в Речи Посполитой, и в Российской империи между различными административно-территориальными единицами). Белорусская нация формировалась в неблагоприятных исторических условиях на протяжении длительного времени и лишь к началу XX в. сложились ее основные признаки.
В 1897 г. на территории Беларуси (данные общей переписи населения России) проживало 6 млн. 579 тыс. 600 человек.
Развитие капитализма вызывало потребность в более широком распределении грамотности. Школы были отданы под контроль православного духовенства. Их количество не удовлетворяло потребности населения (отпускались мизерные средства). В 1881 г. насчитывалось 1198 сельских начальных школ (49,2 тыс. учащихся). Среднее образование развивалось еще медленнее. В 1899 г. насчитывалось 20 средних учебных заведений (5000 учащихся). по сословиям учащиеся средних школ и гимназий распределялись так: из дворян и чиновников – 60 %, духовенства – 3,5 %, городских сословий – 28 %, сельских – 6,5 %, другие – 1,1. количество грамотных оставалось невелико. Ко всему населению грамотные – 25,7 %.
Развитие печати и издательского дела находилось в крайне тяжелом состоянии. Книги на белорусском языке не издавались. Существовала только официальная правительственная печать – «Губернские ведомости», «Епархиальные ведомости». В июне 1890 г. в Минске открыт постоянный театр.
